Viime talven Salt Lake Cityn olympialaisissa kovia kokeneella maastohiihtojoukkueella on edessään vain yksi tie ja se johtaa ylöspäin.
Päävalmentaja Reijo Jylhä on varma, että ensi kaudella naishiihtäjät kamppailevat sekä normaalimatkoilla että sprinttihiihdossa kansainvälisissä kisoissa kärkipään sijoituksista. Ensisijaisesti menestystä odotetaan viime kaudella hyvin hiihtäneiltä Kaisa Varikselta ja Satu Saloselta sekä vuoden tauon jälkeen tositoimiin palanneelta Pirjo Manniselta. Naiset saavat myös tasokkaan viestijoukkueen.
Miesten joukkueessa suurimmat odotukset ovat sprinttihiihdossa, jossa Utajärven Keijo Kurttila jo viime kaudella väläytteli nopeuttaan. Maajoukkueella on sprinttiin takataskussa vielä mies yhdistetyn joukkueesta, Ounasvaaran Hannu Manninen.
Miesten normaalimatkojen tavoitteet on asetettu menestykseen viestissä. Jylhän mukaan koko normaalimatkojen joukkue Sami Repo, Teemu Kattilakoski, Sami Pietilä , Olli Ohtonen ja Timo Toppari on tässä vaiheessa viime vuotta paremmassa kunnossa.
Jylhä myös muistuttaa kestävyyslajien perustotuuden: vuodessa ei ihmeharppauksia puhtain keinoin tapahdu. Edessä olevat kaksi harjoituskuukautta ovat menestyksen kannalta erittäin merkittäviä, sinä aikana kunnon voi nostaa tai pilata.
Menestysodotukset Jylhä perustaa siihen, että koko joukkue on vuoden kokeneempi ja vuoden enemmän harjoitellut. Myös työnjako on selkiytynyt, kun Ismo Hämäläinen otti vastuulleen naisten maajoukkueen.
Budjetti pudonnut
250 000 euroa
Myös harjoittelun rytmitystä on muutettu. Jylhä myöntää, että nyt on palattu askel vanhoihin hyviksi koettuihin menetelmiin; perusharjoittelua ja määrää on lisätty. Monella urheilijalla kunto yksinkertaisesti petti viime talven kilpailuruletissa.
Viime vuosien tehopainotteinen harjoittelu muuttui liian kuluttavaksi. Tällaista viestiä alkoi tulla kentältä viime keväänä ja Jylhä myöntää sen oikeaksi.
Jylhän mukaan A-maajoukkue on puskenut eteenpäin hyvällä yhteishengellä, vaikka rahapula onkin peikkona taustalla. Ensimmäisen kerran A-maajoukkueen historiassa urheilijat joutuvat maksamaan ensi viikolla Itävallan Ramsaussa alkavan jäätikköleirin kustannukset itse.
Liiton puolesta paikalla ovat valmentajat, hierojat, kaksi huoltomiestä ja ajoneuvokalustoa. Urheilijat joutuvat maksamaan matkat, majoituksen ja hissiliput.
Maastohiihto on kärsinyt Lahden MM-hiihtojen dopingsotkujen jälkeen 250 000 euron loven budjetissaan. Siitä opetusministeriön rangaistus on jo toista vuotta 170 000 euroa ja loppulasku tulee Olympiakomitealta, joka leikkasi tehostamismäärärahaa.
"Normaaliin leiritykseen supistukset eivät ole tähän mennessä vaikuttaneet mitenkään. Urheilijat ovat saaneet itse valita, lähtevätkö Ramsauhun vai ei. Noin puolet A-maajoukkueesta jää sieltä pois, mutta heille on samaan aikaan leiri Vuokatissa."
Ramsausta jää pois koko miesten sprinttijoukkue Marko Kinnunen, Keijo Kurttila, Ari Palolahti, Lauri Pyykönen ja Petri Ylönen sekä normaalimatkan miehistä Repo ja Toppari.
Naisista pois ovat Elina Hietamäki (os. Pienimäki) ja Kati Venäläinen (os. Sundqvist).
"Olemme joutuneet tasapainoilemaan talouden kanssa, mutta näissä hommissa ei raha ratkaise emmekä nosta sen takia käsiä ylös, että rahaa ei ole. Olemme pyrkineet siihen, että toiminnan taso ja urheilijoiden tekemisen motivaatio ovat korkealla", Jylhä tähdentää.