Kaiken lähtökohta oli yksi puhelinsoitto.
"Asiat eivät voi jatkua tähän malliin. Haluan auttaa."
Puhuja oli Dietmar Hopp ja kuuntelija jalkapalloseura TSG Hoffenheimin silloinen presidentti. Ohjelmistojätti SAP:n perustajana ja kehittäjänä rikastunut Hopp halusi palata 27 vuoden tauon jälkeen junioriaikojen seuransa mukaan.
Tuolloin, vuonna 1990, Hoffenheim pelasi Saksan seitsemänneksi ylimmällä sarjatasolla. Vuonna 2008 seura on Saksan Bundesliigan sensaatiomainen kärkijoukkue.
Entistä ihmeellisemmäksi tarinan tekee fakta: Hoffenheim on kylä, jossa on reilut 3 000 asukasta.
Hopp, hopp!
Tämän tuhkimotarinan takia Hoffenheimia todennäköisesti rakastetaan Saksassa? Ei sinne päinkään, sillä Hoffenheim on pikakelauksella noussut Bayern Münchenin jälkeen maan vihatuimmaksi jalkapalloseuraksi.
Kateuden ja vihan syy on yksinkertainen: raha. Maailman 700 rikkaimman ihmisen listalle kuuluva Hopp on syytänyt rakastamaansa seuraan markkoja ja euroja vinon miljoonapinon.
Viha kärjistyi Hoffenheimin ottelussa Borussia Mönchengladbachia vastaan, kun vastustajan fanit solvasivat karkeasti Hoppia.
"He ovat nyt ylittäneet rajan - siellä huudettiin jo murhaa. Tämä ei ole enää pienten poikien vitsejä", Hopp äkämystyi.
Rauhallinen rakennus
On totta, että Hoffenheim on rakennettu rahalla. Mutta sitä ei ole rakennettu yhdessä yössä.
Hoffenheim satsasi Hoppin johdolla ensin seuran rakenteeseen ja perustukseen. Kun seura sai vuonna 1999 uuden 5 000 katsojaa imevän Dietmar Hopp -stadionin, edustusjoukkue pelasi vielä Nordbadenin Verbandsligassa eli viidennellä sarjatasolla.
Hopp hioi timanttiaan rauhassa, kunnes vuonna 2006 oli todellisten satsausten aika. Joukkue nousi alueliigasta 2. Bundesliigaan ja saman tien viime keväänä Bundesliigaan.
Esimerkiksi viime kaudella Hoffenheim osti pelaajia 25 miljoonalla eurolla. Silti kaksi viimeistä vuotta ovat olleet seuran historiassa hämmästyttävää aikaa.
"Jokainen älypää joka vertaa meitä Chelseaan ei ole tajunnut, että aloitimme kolmannesta divisioonasta", joukkueen päävalmentaja Ralf Rangnick on muistuttanut.
Hoffenheimin 3 000 asukkaan kylässä on kirkko ja kauniita saksalaisia taloja. Kun siirrytään kylästä kaupungiksi, niin Hoffenheim on 35 000 asukkaan Sinsheimin lähiö. Ja pienen ajomatkan päästä löytyvät 143 000 ihmisen Heidelberg ja yli 320 000 asukkaan Mannheim.
Hoffenheimin väkimäärällä ei millään laskutoimituksella ruokittaisikaan 30 000 ihmisen stadionia, joka valmistuu Sinsheimiin muutaman kuukauden sisällä.
On siis selvää, että Hoffenheim kerää tulevaisuudessa yleisönsä lähinnä Sinsheimista ja Heidelbergista.
Ensimmäisen Bundesliigakauden puolikkaan Hoffenheim on pelannut Mannheimissa. 26 000 katsojan stadion on loppuunmyyty myös lauantaina, kun Hoffenheim kohtaa Karlsruhen.
Kevät on kaukana
Jalkapallolegenda Franz Beckenbauer äimisteli jo keväällä Hoffenheimin nousua.
"Hoffenheim vastaan FC Bayern - se on ottelu, joka vaatii varmasti jonkin aikaa sulattelua", Beckenbauer sanoi.
Hoffenheim puhalsi huumassaan sarjakärkeen kahdella ensimmäisellä kierroksella, mutta putosi pian muutaman sijan alaspäin. Yhdeksännellä kierroksella ihme toistui ja ennen perjantaina alkanutta kierrosta Hoffenheim oli yhä piikkipaikalla.
Valmentaja Rangnickille kohdistetut kysymykset ovat liukuneet jo puoli vuotta eteenpäin kevääseen.
"En halua ajatella, mitä tapahtuu toukokuussa. Ajattelen vain seuraavaa peliämme", aikaisemmin muun muassa Stuttgartia, Hannoveria ja Schalkea luotsannut Rangnick on pannut jäitä hattuun.
Hoffenheim joukkueen rakenne on selvä: saksalaiset hoitavat puolustamisen ja ulkomaalaisvahvistukset hyökkäävät. Edellisessä ottelussa avauskokoonpanossa oli seitsemän ulkomaalaispelaajaa.
Yllättäjä ei ole ponnistanut kuitenkaan valmiita supertähtiä ostamalla. Alkukauden sensaatio on ollut bosnialaishyökkääjä Veded Ibisevic, joka on osunut kymmenessä ottelussa peräti 11 kertaa.
Kevät on tosiaan vielä kaukana. Silti Hoffenheim on pelannut kylän maailmankartalle.
Bundesliigan 11. kierros pelataan viikonloppuna. Hoffenheim kohtaa kotonaan Karlsruhen lauantaina. Urheilukanava näyttää lauantaina kello 16.30 alkavan ottelun Hannover-HSV. Mikael Forssell pelaa Hannoverin riveissä.