Rafahin pakolaisleirissä Gazassa vallitsi maanantaina pelko ja epätoivo. Asukkaat nostelivat vähäisiä tavaroitaan - vaatteita, sänkyjä ja kalusteita - autojen takakonttiin ja valmistautuivat pakenemaan panssarien ja puskutraktorien tieltä. Köyhimmät joutuivat tyytymään aasikuljetukseen. Moni hamstrasi riisiä, säilykkeitä ja pullotettua vettä, kertoivat silminnäkijät ja avustustyöntekijät.
Pelko levisi kulovalkean tavoin sen jälkeen, kun Israelin panssarivaunut ja puskutraktorit tunkeutuivat kaupunkiin aamun varhaisina tunteina. Asukkaat pelkäsivät, että sotilaat ryhtyvät tuhoamaan taloja laajassa mitassa Israelin korkeimman oikeuden näytettyä hankkeelle vihreää valoa sunnuntaina.
Israel on ilmoittanut, että operaation tarkoituksena on pidättää palestiinalaisia ääriaineksia, takavarikoida näiden aseita sekä hävittää tunneleita, joita Israel epäilee käytettävän aseiden salakuljettamiseen Egyptistä.
Israel tuhoaa
"tyhjiä taloja"
Asukkaita ilmoitukset operaation sotilaallisesta luonteesta eivät vakuuttaneet. He pelkäsivät, että heidät kotinsa jyrättäisiin maan tasalle armeijan johdon tehtyä selväksi, että Israel aikoo tuhota satoja terroripesäkkeinä pitämiään "tyhjillään olevia" taloja Gazassa.
Gazaan on vaikea päästä Israelin asettamien matkustusrajoitusten vuoksi. BBC:n Gazan-kirjeenvaihtaja sai kuulla asukkaiden tunnelmista saatuaan joitakin heistä kiinni matkapuhelimella.
Perheenäiti S'ham Abu Libdeh kertoo, että puskutraktorit saapuivat lauantaina ilman ennakkovaroitusta. Äiti ehti ottaa mukaansa vain lapsensa. Vasta aamulla hän sai varmuuden siitä, että hänen talonsa oli tuhottu.
Abu Libdeh kiistää, että palestiinalaiset militantit olisivat käyttäneet asuntoa hyökkäyksiin israelilaisia vastaan.
Hänen äänensä sortuu vihan ja epätoivon nyyhkytyksiin, kun hän kertoo puhelimessa tilanteestaan kotinsa raunioilla. Taustalta kuuluu tulitusta.
"Olen menettänyt kaiken. Minulla on jäljellä vähemmän kuin ei mitään."
Rouva Abu Libdehin koti oli Rafahin pakolaisleirissä alueella, joka sijaitsee aivan Egyptin rajan tuntumassa. Israelin sotilaat partioivat alueella tiuhaan. Siellä asuvat ihmiset ovat köyhimmistä köyhimpiä. Useimmat muuttaisivat pois, jos se vain olisi taloudellisesti mahdollista.
Palestiinalaiset hakevat Yhdysvaltain tukea
Palestiinalaisten pääministeri Ahmed Qurie pyysi maanantaina Berliinissä Yhdysvaltain presidentin turvallisuuspoliittista neuvonantajaa Condoleezza Ricea painostamaan Israelia, jotta se keskeyttäisi satojen kotien tuhoamisen Rafahissa Gazan alueella.
Ricen käsitys tilanteesta oli kuitenkin huomattavasti valoisampi kuin palestiinalaisten.
"Tri Ricen pääviesti oli, että tämä on historiallinen hetki ja että Gaza on todellinen tilaisuus", sanoi nimettömänä pysytellyt korkea amerikkalainen virkamies tapaamisen jälkeen.
Rice vakuutti, että "kaikki ratkaistaan lopullista asemaa koskevissa neuvotteluissa, ja vain niissä, ja että palestiinalaiset olivat siitä kiitollisia", sanoi amerikkalaisvirkamies.
Yhdysvaltain kannattama ns. tiekarttasuunnitelma tähtää itsenäisen Palestiinan valtion perustamiseen vuoteen 2005 mennessä.