Cape Canaveral Avaruussukkula Atlantis on vaurioitunut raesateessa, kertoi Yhdysvaltain avaruushallinto Nasa tiistaina. Nasan mukaan on mahdollista, että vauriot viivästyttävät sukkulan ensi kuuksi kaavailtua lähtöä avaruuteen.
Kennedyn avaruuskeskuksen alueella raivosi myöhään maanantaina voimakas ukkosmyrsky. Vaikka sukkula on suurelta osin suojattu metallirakenteilla, ovat polttoainetankki ja kaksi rakettimoottoria säiden armoilla.
Sukkulaa huoltavat insinöörit huomasivat vauriot tiistaina tutkiessaan sukkulaa kauko-ohjattavilla kameroilla. Sukkulan on määrä lähteä avaruuteen maaliskuun puolivälissä ja viedä kansainväliselle ISS-avaruusasemalle uusi voimanlähde.
Nasa on kuluttanut yli miljoona dollaria korjatakseen polttoainetankkien vikoja sen jälkeen kun seitsemän astronauttia sai surmansa avaruussukkula Columbian räjähdettyä paluumatkalla ilmakehään vuonna 1995. Turman aiheutti polttoainetankista irronnut eristeen kappale, joka vaurioitti sukkulan siiven rakenteita.
Vuonna 1995 avaruussukkulassa huomattiin myös pienempiä ja varsin noloja vikoja. Lähtövalmis sukkula jouduttiin palauttamaan takaisin korjaamohalliin sen jälkeen kun tikat olivat hakanneet kymmenittäin reikiä avaruussukkulan eristeisiin.