Oulu Kärppien päävalmentajan Hannu Aravirran, 58, ei tarvinnut miettiä kauan, jatkaako hän tehtävässään vielä yhden kauden vai heittäytyykö vapaaherraksi.
Päätös kevääseen 2013 ulottuvan jatkosopimuksen allekirjoittamisesta syntyi kivuttomasti.
Aravirta ymmärtää, että hänen käsissään on arvokas raakatimantti, joka kaipaa vielä hienoviritteistä hiontaa.
"Pestini aikana olemme saaneet ajettua vakiokokoonpanoon puolentusinaa nuorta pelaajaa. Harmittaisi, jos tämä projekti olisi pitänyt jättää kesken tässä vaiheessa."
Kärpissä on rakenteilla tulevan menestysjoukkueen perusta. Joonas Donskoi, Miikka Salomäki, Julius Junttila, Joonas Komulainen ja Ville Pokka ovat todistaneet kykynsä jo nyt, mutta nuorukaisten parhaat vuodet häämöttävät vasta tulevaisuudessa.
"Paljon puhutaan siitä, miten valmentaja motivoi pelaajia. Tässä tapauksessa myös joukkue motivoi valmentajaa eli minua", Aravirta painottaa.
Kokeneemmista pelaajista puolustaja Atte Ohtamaa on vienyt pelinsä uudelle tasolle.
Kun yhtälöön lisätään 2000-luvun menestysdynastian avainpelaajan Jari Viuhkolan kuntoutuminen, voi hyvällä syyllä sanoa, että nyky-Kärpät on lupaava sekoitus kokemusta ja nuoruutta.
Aravirran kannalta tilanne on haastava. Valmentaja tiedostaa sekä joukkueensa potentiaalin että pohjoissuomalaisen kiekkoyleisön menestysodotukset, jotka hipovat aina taivaankantta.
Kärppien luotsilla ei yksinkertaisesti ole varaa pitkiin tappioputkiin.
"Vastaan tuloksesta puolelle Suomelle", Aravirta hymähtää.
Syksyn vaihtelevien esitysten perusteella kaikki ovet ovat edelleen auki. Jopa kevään mitalipeleihin saakka.
"KalPa johtaa suvereenisti sarjaa. Me olemme voittaneet KalPa:n molemmissa peleissä."
Kun Kärpät etsi valmentajaa kuluvalle kaudelle, tunnusteli Kärpät myös Kari Jalosen ja Kai Suikkasen mahdollista halukkuutta palata Ouluun.
Tällä kertaa huhumylly ei käynnistynyt lainkaan. Kiekkopiireissä oli yleinen tieto siitä, että molemmat osapuolet haluavat käyttää Aravirran sopimukseen kirjatun optiovuoden.
Vajaa vuosi sitten Aravirta ilmoitti, että Kärppien päävalmentajuus on hänen uransa viimeinen iso pesti.
"Se ajatus ei ole muuttunut", Aravirta vakuuttaa.
Mutta onko mahdollista, että pesti Kärpissä jatkuisi vielä ensi kauden jälkeen?
"Lupasin juuri pelaajille, että tuleva kausi on viimeinen."
Kärppien valmennusryhmä pysyy koossa myös ensi kaudella. Apuvalmentajat Pasi Mustonen ja Toni Sihvonen sekä maalivahtivalmentaja Erno Moilanen jatkavat työtään Aravirran alaisuudessa.
Urheilutoimenjohtaja Harri Aholla riittää yhä kiireitä, vaikka Aravirran nimi on nyt paperissa.
Joukkueen runkopelaajista Mikko Lehtosen, Oscar Eklundin, Jari Viuhkolan ja Kimmo Koskenkorvan sopimukset ovat katkolla tämän kauden jälkeen. Joonas Donskoin ja Ilkka Mikkolan sopimuksissa on olemassa optio ensi kaudesta.