Kaikki alkoi huonosti, ja kaikki päättyy huonosti. Jo ennen kuin Ranskan ympäriajo lähti liikkeelle Strasbourgista 1. heinäkuuta, sitä piinasivat jatkuvat dopingskandaalit. Kisan tärkeimmät suosikit olivat joutuneet syytteeseen verensiirtoskandaalia koskevissa Espanjan poliisin tutkimuksissa, ja heidät suljettiin pois kisasta juuri ennen liikkeellelähtöä.
Nyt ympäriajon voittaja, amerikkalainen Floyd Landis, on antanut dopingnäytteen, josta on löytynyt testosteronia. Toiveet siitä, että jatkotutkimukset vapauttavat hänet epäilyistä, ovat - kuten Landis on itsekin myöntänyt - kovin vähäisiä.
Ammattipyöräilijöiden suhtautuminen tilanteeseen vaikutti pitkään kovin surulliselta. Nyt ironia tuntuu olevan ainoa tapa suhtautua tähän pyöräilyn vallanneeseen vaivaan, lääkearsenaaliin, laiminlyönteihin ja valheisiin.
Vuonna 1998, kun Festina-skandaali oli nostanut päivänvaloon maantiepyöräilyn kääntöpuolen, Le Monde toivoi että Ranskan ympäriajot lopetettaisiin siksi aikaa, että ala voisi uudistua. Sen jälkeen on ajettu niin "uudistumisen Tour", "satavuotisjuhlan Tour" kuin viimeisin "toivon Tour", mutta mikään ei näytä muuttuneen, paitsi että dopingkäytännöt ovat muuttuneet entistä ammattimaisemmiksi.
Vastuu tästä fiaskosta on kaikkien yhteinen: niin pyöräilijöiden, joukkueiden, järjestäjien, liittojen kuin hallitusten, tiedotusvälineitä unohtamatta.
Kun laatii luetteloa sijoituksensa menettäneistä tai näivettyneistä mestareista, käy selväksi, ettei näin voi enää jatkua. Pyöräilyn pienessä maailmassa urheilukalenteri pyörii kolmessa suuressa ympyrässä: Italian ympäriajoa toukokuussa seuraa Ranskan ympäriajo heinäkuussa, ennen elokuista Espanjan ympäriajoa.
Ja tällä kertaa ympyrä näyttää todella sulkeutuneen. Viimeisin keltaisen paidan kantaja Floyd Landis antoi siis positiivisen näytteen. Giron voittaja, italialainen Ivan Basso on Espanjan oikeuslaitoksen epäiltyjen listalla ja viimeisimmän Vueltan voittaja, espanjalainen Roberto Heras menetti sijoituksensa annettuaan positiivisen erytropoietiininäytteen.
Myös Ranskan ympäriajon kolme edellistä voittajaa ovat eri tavoin sekaantuneet dopingskandaaleihin. Seitsenkertainen mestari Lance Armstrong joutui Equipe-lehden tutkinnan kohteeksi, ja musertava tutkimus osoitti, että vuonna 1999, ensimmäisellä voittoisalla matkallaan, hän oli käyttänyt Erytropoietiinia.
Saksalainen Jan Ullrich on Ivan Basson tavoin syytettynä Espanjan tutkimuksissa. Ja italialainen Marco Pantani, jota häntäkin epäiltiin dopingin käytöstä, kuoli 14. helmikuuta 2004 kauhistuttavan symboliseen kokaiinin yliannostukseen.
Tämänvuotisen Ranskan ympäriajon lopussa häivähtäneen hienonhienon toivon pilkahduksen ei pidä kuitenkaan antaa kadota. Täyskäännös näyttää epätodennäköiseltä, mutta se on välttämätön pyöräilyn eloonjäämisen kannalta.