Betlehemiin odotetaan jälleen vain vähän pyhiinvaeltajia. Jeesuksen syntymäpaikalle kokoontui aikanaan noin 100 000 ihmistä jouluksi, mutta kävijämäärät ovat pudonneet vuosi toisensa jälkeen väkivallan takia.
"Kaupungissa on tuskin joulun tunnelmaa", suree palestiinalaisen kansalaisjärjestön edustaja Sami Awad.
Useimmat, elleivät kaikki, Betlehemin asukkaat syyttävät vaikeuksistaan Israelia. Tiesulkuja on sekä Betlehemin että Jerusalemin rajoilla. Kulkua hankaloittaa myös Länsirannan muuri, joka erottaa palestiinalaisalueita Israelista.
Tänä vuonna turistien määrää harventavat myös palestiinalaisryhmien keskinäiset yhteenotot, vaikka niitä on ollut lähes pelkästään Gazan kaistalla. Awad syyttää jälleen Israelia.
"Israelilaiset matkailuyrittäjät kertovat turisteille, ettei pidä tulla tänne, koska on sisällissota. Mutta ei Betlehemissä taistella."
Betlehemin keskusta oli melkein autio joulun alla. Jeesuksen Syntymäkirkon luona näkyy vain joitakin betlehemiläisiä ja kourallinen singaporelaisia lomailijoita.
"Kymmenen vuotta sitten tänne tuli 70-80 bussia, nyt ehkä viisi", arvioi eräs pääaukion kahvilayrittäjistä.
Betlehem on saanut vuosittaisen vajaan 40 000 euron jouluavustuksen palestiinalaishallinnolta, mutta tulot kuluvat palkkoihin. Kaupungin koristelun kustannuksista vastaavat yksityiset lahjoittajat, kuten Islamilainen pankki ja Luterilainen kirkko.
Kaupungin työntekijät valittavat, etteivät he ole saaneet rahaa kuukausiin.
"Meillä ei ole varaa edes tulla töihin", toteaa Betlehemin liepeillä asuva Mohammad.