Vajaa kolmea viikkoa ennen maaliskuun 14. päivän presidentinvaaleja Vladimir Putin erotti koko Mihail Kasjanovin johtaman hallituksen. Televisiopuheessa Putin selitti, että päätös oli kypsynyt, koska hän halusi määritellä, miten maa kehittyy vaalien jälkeen.
"Mielestäni Venäjän kansalaisilla on oikeus tietää hallituksen koostumus siinä tapauksessa, että minut valitaan uudelleen", Kremlin johtaja lisäsi.
Putinin kannatusluvut arvioidaan noin 80 prosentiksi, eli hän näyttää voittavan varmuudella jo ensimmäisellä kierroksella. Vaaleissa hänellä ei ole vakavastiotettavia kilpailijoita, ja valtion tiedotusvälineet ovat täysin hänen puolellaan.
Venäjän vuonna 1993 hyväksytyn perustuslain mukaan presidentillä on oikeus erottaa hallitus milloin tahansa. Sen jälkeen hänellä on kaksi viikkoa aikaa esitellä uusi pääministeri duumalle. Kansanedustajilla on viikko aikaa hyväksyä tai hylätä ehdokas, ennenkuin pääministeri voi aloittaa hallituksen muodostamisen.
Tämän aikataulun vuoksi keskustelu uuden hallituksen koostumuksesta on varmasti keskeisellä sijalla presidentinvaaleihin asti. Jo viikkojen ajan uhkana on ollut alhainen äänestysprosentti, mitä Kreml pelkää.
Virkaatekeväksi pääministeriksi nimitettyä Viktor Hristenkoa pidetään siirtymävaiheen hahmona, ja huhuja valtiovarainministeri Aleksei Kudrinin nimittämisestä pääministeriksi liikkuu jo vilkkaasti. Kudrinin etuna olisi, että länsimaiset sijoittajat suhtautuvat häneen myönteisesti, ja hän on Putinin pitkäaikainen tuttava Pietarin ajoilta.
Kremliä lähellä olevat kommentaattorit olivat joka tapauksessa kaikki yhtä mieltä siitä, että talouden liberaali linja säilytetään ja että uudistuksia, varsinkin hallintouudistusta vauhditetaan.
Odottamaton oikku
Toisen presidenttikautensa häämöttäessä, talouskasvun vahvistuessa ja väestön reaalitulojen ollessa nousussa Vladimir Putin halusi eleellään osoittaa, että hän pitää komentoa.
Tähän saakka vaalikampanja on jäänyt taka-alalle Moskovassa sattuneiden murhenäytelmien vuoksi. Helmikuun 6. päivänä tapahtui metroattentaatti, josta viranomaiset syyttävät tshetsheeniryhmiä. Sen jälkeen erään uhreilukeskuksen katto romahti kymmenien uimareiden päälle.
Kremlissä tiedotusneuvonantajana työskentelevä Gleb Pavlovski vakuutti, että Putinin yllätysilmoitus on osa "harkittua ja pitkään valmisteltua suunnitelmaa". Hän lisäsi, että seuraava vaihe on Vladimir Putinin voitto maaliskuun 14. päivän vaaleissa vielä odotettuakin korkeammin luvuin", ja että uudelleenvalinta tehdään pitkäksi ajaksi.
Tuo lausahdus viittasi mahdollisuuteen presidentin toisen virkakauden jatkamisesta, kuten jotkut Putinin kannattajat ovat vaatineet.
Hankkiutumalla eroon jeltsiniläisten vahvasta miehestä Mihail Kasjanovista Putin pyrkii irrottautumaan niistä piireistä, jotka johtivat hänen nopeaa poliittista nousuaan vuonna 1999. Erottaminen tapahtuu lähes neljä kuukautta sen jälkeen kun toinen 1990-luvun merkittävistä hahmoista, presidentin entinen kansliapäällikkö Aleksandr Voloshin erosi vastalauseena öljypohatta Mihail Hodorkovskin pidättämiselle.
Eräät analyytikot ja demokraattiset poliitikot, kuten nuori kansanedustaja Vladimir Ryzhkov pitävät hallituksen yhtäkkistä erottamista presidentti Putinin odottamattomana oikkuna. He näkevät siinä uusia epävakauden aineksia. Moskovan pörssin kursseissa tapahtui tiistaina pientä laskua ja dollari vahvistui ruplaan nähden.
"Erottaminen yllätti kaikki, ilman mitään selitystä tai näkyvissä olevia syitä. Se osoittaa, että olemme kuin leikkikaluja yhden ainoan miehen käsissä, ja että vaalit ovat farssi", Ryzhkov arvioi.
Opposition kommentaattori Julia Latynina puolestaan katsoo, että "tällä toimenpiteellä pyritään tekemään Kasjanov syypääksi ongelmiin äänestäjien silmissä ja varmistamaan, ettei eliitti puhu lähiviikkoina muusta kuin hallituspaikkojen jaosta. Kaikki unohtavat terrori-iskut, Tshetshenian ja Putinin vastuun Dubrovka-teatterin panttivankien (lokakuussa 2002) kuolemasta".