Lähtökohta on herkullinen. Suomella on hyvä joukkue, ja vuoden takaisen arvokisaromahduksen jälkeen nöyryyttä jääkiekon MM-turnaukseen on taatusti riittävästi. Silti alle 20-vuotiaiden menestyksen tiellä on mutkansa.
Suomi aloittaa nuorten MM-kisat myöhään tapaninpäivänä Suomen aikaa, kun se kohtaa Yhdysvaltain Buffalossa A-lohkossa vuoden takaisen hopeamitalistin Kanadan.
Kanada murjoi valmistavissa MM-peleissään Sveitsiä 8-1 ja Tshekkiä 9-0. Suomi peittosi samat maat maalein 4-2.
- Kova joukkue on vastassa, luisteluvoimainen ryhmä. Yhdysvalloilla on huippuyksilönsä, Kanada pelaa enemmän joukkueena, vertailee Suomen päävalmentaja Jussi Ahokas viime kisojen finalisteja puhelimitse Yhdysvalloista STT:lle.
- Nyt alkaa oikea turnaus. Meidän pitää olla timanttia. Kanada on ihan toista kuin Sveitsi - tai edes Tshekki, Suomen laadukkaaseen puolustukseen kuuluva Henri Jokiharju valaa intoa.
Pikkukaukalossa kuin kotonaan
Suomella on nuorten MM-kisoissa jalkeilla yksi historiansa lahjakkaimmista joukkueista. Ryhmästä seitsemän pelaajaa on NHL:n ykköskierroksen varauksia, joista peräti viisi puolustajia.
Kun kaukalossa takalinjoilla on peliälykkään luistelutaiturin Miro Heiskasen (Dallasin 3. varaus 2017) ja vuoden 2016 maailmanmestarin Olli Juolevin (Vancouverin 5. varaus 2016) kaltaisia pelaajia, se antaa itseluottamusta koko joukkueelle.
Pohjois-Amerikan WHL-junioriliigassa toista kautta pelaava Jokiharju (Chicagon 29. varaus 2017), yksi ykköskierroksella varatuista, on tottunut kapeamman kaukalon vaatimuksiin.
- Pienemmässä tilassa vastustajan paine tulee päälle nopeammin. Tilanteita tulee useammin vastaan.
Jokiharju ei pohjoisamerikkalaista vauhtia ujostele, sillä hän teki Portlandin joukkueessa viime kaudella WHL-runkosarjan 71 ottelussa 9+39=48 pistettä. Tällä kaudella 31 pelissä saldo on 7+30=37, joten ilman loukkaantumisia oma ennätys menee nurin ryminällä.
Maailmankansalainen jo pikkupojasta
Tamperelaisesta Tapparasta 17-vuotiaana Pohjois-Amerikkaan lähtenyt Jokiharju on esimerkki kansainvälistyneen polven suomalaiskiekkoilijasta. Jokereissa Suomen mestaruuden ja Pohjoismaissa lisäksi Ruotsissa ja Norjassa pelanneen hyökkääjä Juha Jokiharjun poika nyöritti luistinten nauhat ensi kerran Ranskassa.
- Olin ensi kertaa luistimilla ihan pienenä Amiensissa ja sen jälkeen Brianconissa, kun isäni pelasi siellä. Kun palasimme Suomeen, isä valmensi minua Kooveessa, ja siitä se lähti, nuorempi Jokiharju muistelee.
Hän on Suomen MM-joukkueessa yksi 16 pelaajasta, joka voitti keväällä 2016 Ahokkaan valmentamassa joukkueessa alle 18-vuotiaiden maailmanmestaruuden. Ei ihme, että Jokiharju näkee MM-Buffalossa uhkan sijasta mahdollisuuden.
- Kaikki joukkueessa ovat innoissaan, joten tavoittelemme mestaruutta. Viime kisoista (Suomi karsiutui MM-pudotuspeleistä ja oli yhdeksäs) ei tarvitse puhua.