Maailman 6 800 kielestä on vaarassa kadota 50–90 prosenttia kuluvan vuosisadan loppuun mennessä. Worldwatch-instituutin mukaan puolta maailman kielistä puhuu vähemmän kuin 2 500 ihmistä.
Kieli tarvitsee yli 10 000 puhujaa säilyäkseen sukupolvelta toiselle, kertoo YK:n tiede- ja kulttuurijärjestön Unescon selvitys.
Sodat, kansanmurhat ja luonnonkatastrofit selittävät osaltaan kielten kuolemaa. Kielen hiipumiseen voi vaikuttaa myös valtakielien dominointi tai hallitusten kielten käytölle asettamat kiellot ja rajoitukset.
"Tavallaan on kyse samasta ilmiöstä, joka uhkaa tiettyjä eläin- ja kasvilajeja", sanoo Worldwatchin tutkija Payal Sampat.
Esimerkiksi udihemin, eyakin ja arikapun tulevaisuus näyttää synkältä. Siperiassa udihemia puhuu puhuu noin 100 henkilöä ja Amazonin sademetsissä on enää vain kuusi arikapun taitajaa.
Huonoimmalta tilanne näyttää kuitenkin Alaskassa puhutulle eyakille. Kielen ainoa taitaja, Marie Smith, asuu Alaskan Anchoragessa. 83–vuotias Smith kertoo olevansa eyakin viimeinen pukuja, minkä kielitieteilijät vahvistavat. "On kauheaa olla yksin", sanoo Smith.