Ostrava Kaukalosta kuuluu tasainen venäjänkielinen ripitys. Äänessä on toinen valmentaja Vladimir Jursinov, joka yrittää piiskata pelaajiaan yhä parempiin ja parempiin suorituksiin. Neuvostokiekkoilun valmennusikoni Viktor Tihonov, 74, tyytyy tällä kertaa pienempään rooliin. Meneillään on Venäjän iltapäiväjää. Venäjän onkin syytä piristyä, vaikka otteluita on jäljellä enää yksi. Itänaapurimme nimittäin putoaa kokonaan pudotuspelien ulkopuolelle, koska kilpailutilanne jatkolohkossa F on äärimmäisen kova. "Meillä on hyvä ryhmä, mutta joistain syystä emme ole saaneet maaleja aikaan. Tilanne on kieltämättä hankala, mutta niin kauan kuin on toivoa, taistelun on jatkuttava", kertoo venäläisten suurin tähti Ilja Kovalchuk, 21, joka on kahden Atlantassa vietetyn vuoden aikana oppinut moitteettoman englannin kielen taidon. Venäjän oljenkorsi on USA, joka ei saisi saada pistettäkään Ruotsilta ja Tanskalta. Ja kaiken lisäksi Venäjän olisi voitettava maanantaina Suomi. "Odotukset olivat ennen turnausta korkealla, niin kuin aina Venäjällä. Meidän pitäisi aina pystyä pelaamaan kärkisijoista, koska taitoa, osaamista hyviä pelaajia on meillä niin paljon." Venäjän kompastukseksi koitui ottelu USA:ta vastaan, joka valui käsistä kolmannessa erässä. "Tällaista jääkiekko on Joskus voittaa, joskus häviää", tokaisee Kovalchuk, joka on henkilökohtaiselta osaamiseltaan kenties MM-kisojen taitavin, mutta joukkuepelaajana hän on liukunut yksiulotteiseksi itsekkääksi riskipelaajaksi. "Tihonov on syytön" Hän näkee, että edessä on tarkemman analyysin paikka. "Jos Venäjä putoaa, joukkueenjohdon ja valmennusjohdon on istuttava alas ja mietittävä, mikä meni pieleen", Kovalchuk pohtii. Valmentajaikoni Viktor Tihonov säästyy Kovalchukin kritiikiltä. "Tihonov on legenda, joka voittanut urallaan maailmanmestaruuksia ja olympiakultaa. Ei tätä yhden miehen niskaan voi kaataa. Minun mielestäni meillä on hyvä valmennus", Kovalchuk vakuuttaa. Venäjällä on NHL:ssä kymmeniä sen tason kiekkoilijoita, joista 23 pelaajan MM-ryhmä voitaisiin koota. Tietyt pelaajat kieltäytyvät aina kohteliaisuudesta, kuten esimerkiksi megatähti Sergei Fedorov, mutta sitten on se toinen puoli, joka tulee aina mielellään mukaan. "Maan edustaminen on aina kunnia-asia, ja kaiken lisäksi täällä tapaa paljon tuttuja", kertoo Kovalchuk, joka pelaa nyt toisessa MM-turnauksessaan. 2001 Helsingissä hän oli turnauksen ylivoimaisesti hallitsevin pelaaja, kun Venäjä voitti alle 18-vuotiaiden MM-kultaa. Ykkösvaraus 2001 Kovalchuk on Atlantan ja koko NHL-liigan ykkösvaraus vuodelta 2001. Hänestä odotetaan ensimmäistä 60 maalin tekijää siten 1995-96, jolloin Mario Lemieux (69) ja Jaromir Jagr (62) rikkoivat tämän haamurajan. Kovalchukin vahvuutena voidaan pitää hänen uskomatonta voitontahtoaan ja kilpailuhenkisyyttään. Suomalaisista Kovalchukin tuntevat hyvin Atlanta Trashersin maalivahti Pasi Nurminen sekä Tommi Santala ja Kari Lehtonen, jotka pelasivat suurimman kaudesta farmijoukkueessa Chicagossa. Kovalchuk solmi kaksi vuotta sitten kolmevuotisen sopimuksen, joka takasi hänelle tulokkaiden maksimisopimuksen 1,15 miljoonaa dollaria yhdestä kaudesta. Kun sopimuskausi vuoden kuluttua päättyy, hänestä tulee Atlantassa 4-5 miljoonan dollarin mies. Kovalchuk on dynaamisin teini-ikäinen mitä NHL:ssä on nähty sitten Mario Lemieux'n aloittamisen 1984. Lemieux'n tavoin nuori venäläinen on tarpeeksi iso ja vahva kestämään takomisen, jota maalintekijät saavat osakseen. Hänen tavaramerkkinsä on rakettimainen laukaus. Mutta sekään ei riittänyt. Venäjä ei pelaa tällä kertaa MM-mitaleista
