75-vuotias Nuon Chea, punakhmerien hierarkian "veli numero 2" viettää rauhaisia päiviä huvilallaan Länsi-Kambodzhassa kivenheiton päässä Thaimaan rajalta. Naapurinaan hänellä on 71-vuotias Khieu Samphan, joka johti hallintoa, jonka katsotaan olevan syypää 1,7 miljoonan kambodzhalaisen kuolemaan vuosina 1975-1979.
Pol Potin entinen oikea käsi Nuon Chea liikkuu kävelykepin avulla, kärsii sydänvaivoista ja poistuu kotoaan vain käydäkseen lääkärintarkastuksissa Thaimaassa. Tai näin ainakin oli vielä kolme viikkoa sitten.
Yllätys oli siis suuri, kun yhtenä kovimmista punakhmereistä pidetty Nuon Chea ilmestyi viime viikolla Phnom Penhiin puolustamaan entistä avustajaansa Sam Bithiä, joka on sekaantunut vuonna 1994 tapahtuneeseen kolmen länsimaisen matkailijan murhaan. Yksi surmatuista oli ranskalainen Jean-Michel Braquet.
Kun Nuon Chea ja Khieu Samphan pakotettiin antautumaan vuoden 1998 lopulla, useita kuukausia Pol Potin kuoleman jälkeen, heidät kuljetettiin ensin Phnom Penhiin kumartamaan pääministeri Hun Senille, joka oli tehnyt lopun heidän kapinastaan. Hun Senin uudelleenvalintaa ensi vuoden vaaleissa pidetään lähes varmana.
Tuon nöyryyttävän vierailun jälkeen miehet eivät koskaan palanneet Kambodzhan pääkaupunkiin. Tuolloin he saivat vastahakoisen "anteeksiannon" valtakautensa aikaisista rikoksista, vaikkeivät he ottaneetkaan niistä vastuuta.
Nuon Chean käynti omasta vapaasta tahdostaan Phnom Penhissä kertoo, miten vapaina Kambodzhan kansan entiset kiduttajat elävät. 73-vuotias punakhmerien entinen kolmosmies Ieng Sary asuu pääkaupungissa yhdessä kahden entisen punakhmerien innoittajan, puolisonsa Khieu Thiritin ja tämän sisaren, Pol Potin ensimmäisen vaimon Khieu Ponnaryn kanssa.
Arvovaltaisista punakhmerien johtajista on vangittu ainoastaan yksijalkaisena teurastajana tunnettu Ta Mok, sekä Tuol Slengin kidutuslaitoksen entinen johtaja Deuch. Hänen laitoksensa on nyt muutettu Kansanmurhan museoksi.
Nuon Chea ja hänen apurinsa haastettaisiin ensimmäisinä oikeuteen, jos punakhmerejä vastaan aloitettaisiin oikeudenkäynti. Mutta huolimatta siitä, että YK ja Kambodzha ovat äskettäin aloittaneet uudet neuvottelut aiheesta, heillä ei toistaiseksi ole aihetta huoleen, sillä keskusteluja on käyty tuloksetta jo viiden vuoden ajan.
Niinpä Nuon Chea pystyi perjantaina 13. joulukuuta kertomaan tuomioistuimelle, ettei Sam Bith ollut syyllistynyt mihinkään, koska hän oli jättänyt komentopaikkansa ennen vuonna 1994 tehtyä väijytystä, jonka kohteeksi joutui kolmen länsimaisen surmatun matkailijan juna. Muut todistajat kiistivät tuon version tapahtumista.
Syyttäjä vaatii joka tapauksessa 20 vuoden tuomiota. Päätös annetaan 23. joulukuuta, ja Nuon Chea saa kuulla siitä kotonaan, jossa hän tappaa nykyisin ainoastaan aikaa BBC:tä kuunnellen.