Southamptonin maalivahti Antti Niemi on valmis siirtymään, mutta hän ei ole valmis siirtymään. Suomalaista koskevat siirtohuhut nousivat jälleen pinnalle, kun Niemi kertoi englantilaisessa News of the World -lehdessä, että hän olisi innostunut neuvottelemaan Manchester Unitedin ja Arsenalin kaltaisten mahtiseurojen kanssa.
"Toivon, etten joutuisi Southamptonin myyntilistalle, mutta valehtelisin jos sanoisin, etten olisi valmis neuvottelemaan Unitedin kanssa", oululaislähtöinen Niemi kertoi News of The Worldissa.
Niemen lausunto pääsi sunnuntaina monen englantilaisen nettisivuston lainaamaksi. Esimerkiksi soccernet.com -sivustolla Niemi oli sunnuntaina pääuutinen. Otsikko oli raflaava: "Tulkaa ja hakekaa minut."
STT:lle sunnuntaina puhelimitse antamissaan täydentävissä kommenteissa Niemi toi esille, että englantilaislehden tekemä haastattelu oli laaja, mutta lopputulos ei ollut suomalaisen mieleen.
"En tunnistanut itseäni siitä jutusta. Se oli pitkä yleishaastattelu, josta oli päätetty painaa esiin lause."
"Ei minulla ole haluja siirtyä. Minulla on loistava tilanne täällä (Southampton) - toivon että säilymme sarjassa", Niemi jatkoi.
Skotlantilaisseura Heartsista syksyllä 2002 Southamptoniin siirtynyt Niemi on ollut siirtohuhujen kohteena talven siirtoajan käynnistyttyä. Suomalainen on yhdistetty siirtohuhuissa muun muassa Manchester Unitediin, Arsenaliin ja Newcastleen.
Huhut saivat lisää vettä myllyyn tiistaina, kun Manchester Unitedin maalivahti Roy Carroll kämmäsi helpon pallon viime sekunneilla maaliin - ja selvisi tilanteesta kuin koira veräjästä, kun linjamies oli kaukana rikospaikalta. Carroll nappasi ManU:n ykkösmaalivahdin paikan Tim Howardilta, mutta ei ole vakuuttanut manageri Alex Fergusonia.
Arsenalissa puolestaan saksalainen Jens Lehmann on joutunut antamaan tilaa espanjalaiselle Manuel Almunialle. Arsenalin manageri Arsene Wenger kommentoi sunnuntaina, että Lehmann saattaa olla lähdössä seurasta.
"Jos hän ei saa pidettyä itseään ykkösmaalivahtina, olen valmistautunut hänen lähtöönsä", Wenger mainitsi.
Tyytyväinen
Southamptonissa
Niemi, 32, on aiemmin sinnikkäästi tyrmännyt siirtohuhut ja vakuuttaa olevansa tyytyväinen Southamptonissa. Joukkue on kuitenkin rämpinyt valioliigassa ja on parhaillaan sarjassa putoamiskurimuksessa viimeistä edellisenä.
"Olen tyytyväinen Southamptoniin, mutta jos ManU tai Arsenal tulisi vakavasti mukaan kuvioihin, minun olisi pakko haluta neuvotella niiden kanssa. Ne ovat seuroja, jossa tietää voittavansa asioita", Niemi kertoi englantilaishaastattelussa.
Southamptonin päävalmentaja Harry Redknapp on myös sanonut, että hän on valmis luopumaan suomalaisen palveluksista. Southampton tarvitsisi kipeästi vahvistuksia monilla pelipaikoilla, mikä osaksi johti kärkipelaaja James Beattien kauppaamiseen viime viikolla.
32-vuotiaan Niemen hinnaksi on arvioitu noin neljä miljoonaa puntaa eli vajaat kuusi miljoonaa euroa. Hänellä on sopimus voimassa Southamptonin kanssa vuoteen 2008 saakka.
Niemi on myöntänyt, että siirto Manchester Unitediin oli lähellä vuonna 2002. Juuri kun Niemi oli allekirjoittanut sopimuksen Southamptonin kanssa, hän kuuli Alex Fergusonin kiinnostuksesta.
"Jos herra Ferguson olisi ollut muutamaa tuntia aikaisemmin yhteydessä, olisin mennyt sinne."
Siirtoaikaa
kolme viikkoa
Niemen siirtoasiat selviävät kolmen viikon aikana, kun kansainvälinen siirtoikkuna on auki. Southamptonin seuraava ottelu on vasta seuraavana viikonloppuna, joten Niemellä ja kumppaneilla on hyvin aikaa viritellä taisteluhenkeä vierasotteluun Newcastlea vastaan.
"Pari lepopäivää tulee tarpeeseen, sillä olemme jo pitkään pelanneet siten, että meillä on ollut viikkopelejä. Meillä ei ole mitenkään helppo loppukauden ohjelma, joten pitkä kevät on edessä", Niemi sanoi STT:lle.