20 joukkueen Englannin Valioliiga alkaa lauantaina 16.8. ja kestää toukokuun loppupuolelle. Suomessa ottelut näkyvät maksullisten Canal Plus -kanavien kautta.
Yksi olympiadi on pitkä aika jalkapallojoukkueen elämänkaaressa.
Reilu neljä vuotta sitten Arsenal päätti Valioliigakauden 2003-04 voittamattomana. Sen jälkeen Pohjois-Lontoossa on tapahtunut paljon, sillä tuon mahtijoukkueen vakiokokoonpanosta vain toppari Kolo Toure on enää seurassa.
Punaisessa paidassa selkäpuolella ei ole enää Thierry Henryn, Ashley Colen, Patrick Vieiran, Jose Antonio Reyesin tai monen muun nimiä. Silti manageri Arséne Wengerin poppoo on vuodesta toiseen uusien - ja nuorien - pelaajien kanssa liigan mestaruusjahdissa.
Jahdissa kyllä, mutta ilman saalista. Voittamattoman joukkueen jälkeen Arsenal on ollut Valioliigassa sijoilla 2, 4, 4, ja 3. Edellinen pokaali seuran kaappiin on kärrätty Englannin cupista keväällä 2005.
Herra Wenger on kiistaton managerivelho, jonka joukkueiden peli herättää ihastusta ympäri maailmaa. Wengerin luomassa pelityylissä nälkäisillä pelaajilla on nopeat jalat, taitoa pallon kanssa ja ennen kaikkea silmää tyhjään tilaan pelaamiseen sekä maalipaikkojen luomiseen.
Ihastelu saattaa tuoda tyytyväistä punastelua, mutta ei pokaaleja. Viime kaudella joukkue teki lähes kaksi maalia ottelua kohden, mutta lopulta karisma ja kovuus murenivat ratkaisevalla hetkellä. Nuori joukkue sinnitteli silti vain neljän pisteen päähän mestari Manchester Unitedista.
Joukkueen ongelma kulminoitui helmikuiseen otteluun Birminghamissa. Viiden pisteen johtoasema liigassa alkoi rapista, kun joukkueen kapteeni William Gallas romahti viimeisellä minuutilla vastustajalle tuomitun rangaistuspotkun seurauksena.
Ironista, että Gallas oli yksi ryhmän kokeneimmista pelaajista.
"Ehkä se oli hetki, josta ongelmamme alkoivat", Arsenalin keskikenttäpelaaja Cesc Fábregas tunnustaa tuoreessa FourFourTwo-lehden haastattelussa.
Tittelinkipeä tähti
Juuri 21-vuotias Cesc Fábregas on se pelaaja, joka antaa nykyiselle Arsenalille kasvot. 2000-luvun alku seuran historiassa on koostettu Thierry Henryn ylimielisen vaatimattomasti tuuletetuista maaleista, nyt Fábregasin hämmästyttävästä syöttötyöskentelystä.
"Hän saa sinut kosketuksiin jalkapallon todellisen kauneuden kanssa", Wenger on runoillut.
Fábregas ostettiin - tai pikemminkin ryöstettiin - Barcelonasta 500 000 punnalla kesällä 2003. Espanjalaisesta tuli saman vuoden lokakuussa Arsenalin historian nuorin edustuspelaaja, kun hän pääsi liigacupin ottelussa Rotherhamia vastaan kentälle.
Kaudesta 2004-05 espanjalainen on kuulunut Arsenalin avainpelaajiin, ja Henryn lähdön jälkeen hänestä on tullut joukkueen sydämen syke.
"Selvisimme seuran historian suurimman tähden lähdöstä. Nyt me tarvitsemme titteleitä - se on tärkein asia jalkapallossa", Fábregas toteaa.
Ennen edellisen kauden alkua Arsenalin veikattiin putoavan jopa neljän kärjestä. Nyt ennustajat ovat viisaampia, vaikka trendi on ollut sama: kokeneet lähtevät, nuoret lupaukset paikkaavat.
"Joskus tuntuu kuin olisimme koko ajan sanomassa, että ensi vuonna teemme sen. En pidä siitä. Eivätkä kannattajatkaan pidä", häviämistä syvästi vihaava Fábregas manaa.
Nuoruuden uskolla
Wenger on tuonut kesän aikana seuraan esimerkiksi ranskalaislupauksen Samir Nasrin, 20, lainasopimuksilla muualla kiertäneen Meksikon ihmeen Carlos Velan, 19, ja Aaron Ramseyn, 17.
Nuoruus on seikkailu suunnaton, mutta Wengeriltä ei puutu uskoa.
"Valioliiga ja Mestarien liiga ovat ne tittelit, joista taistelemme. Esimerkiksi Cesc Fábregas on pelannut FA-cupin, Mestarien liigan ja EM-turnauksen finaalissa, joten kukaan ei voi sanoa, etteikö hänellä olisi kokemusta."
"Ei ole väärin kutsua Arsenalia nuoreksi joukkueeksi, mutta on väärin kutsua meitä kokemattomiksi", Wenger vääntää Soccernetin nettisivuilla.
Arsenalin tulevan Valioliigakauden ohjelma on ennakkoon sen verran helppo lokakuun loppuun asti, että ei olisi suuri ihme, jos Wengerin nuorisolauma kelluisi esimerkiksi yhdeksän kierroksen jälkeen ykköspaikalla.
Sen sijaan on ihme, jos seura on samalla paikalla vielä toukokuussa - kaikista todisteista huolimatta.