Kansallispuistojen matkailijat poikivat käymälleen alueelle työtä ja toimeentuloa. Helsingin yliopiston ja Metsäntutkimuslaitoksen (Metla) tutkimuksen mukaan kävijöiden merkitys on itse asiassa paikallistaloudelle huomattava.
Tutkimuksessa selviteltiin Pallas--Ounastunturin kansallispuistossa ja lähialueilla käyneiden rahankulutusta. Puistossa tai lähialueella kulutettu euro 1,27-kertaistui jäädessään kiertämään aluetalouteen. Matkailijoiden liikuttelemien eurojen työllisyysvaikutukset olivat 160 ympärivuotisen työpaikan verran, palkkatuloja kertyi noin 3,5 miljoonaa euroa.
Kansallispuistossa käy vuosittain 100 000 henkeä, joista 60 000 kesäaikaan. Talvisin viihdytään yleensä viikko ja kesällä pari päivää vähemmän. Talvella myös kulutetaan enemmän rahaa. Keskimäärin vierailija tuo alueelle talvella 365 euroa. Eniten rahaa menee majoitukseen, vähittäiskauppoihin sekä ravintoloihin ja kahviloihin.
Paikallistalous hyötyy kuitenkin enemmän mökkiläisistä, joiden rahankäyttö jakautui useampiin kohteisiin. Alueen vähittäiskauppojen ja ravintoloiden kannattaisi pyrkiä tyydyttämään erityisesti mökin tai lomaosakkeen omistajien tarpeita, sillä he tulevat alueelle säännöllisesti, viipyvät pitkiäkin aikoja, ja ovat palautteen perusteella valmiita tukemaan kulutuksellaan paikallisia yrittäjiä.
Kaikkiaan kansallispuiston kävijät kuluttivat vuoden aikana reilut 24 miljoonaa euroa, mutta suuri osa siitä vuoti ulos paikallistaloudesta.
Tutkimus vahvistaa luontoon perustuvan matkailun hyödyttävän paikallistaloutta. Suositulla Pallas-Ounastunturin alueella tämä näkyy jopa huomattavasti enemmän kuin muilla virkistys- ja suojelualueilla.
Luontomatkailusta, esimerkiksi majoitus-, ravitsemis- ja ohjelmapalvelujen tuottamisesta, toivotaan apua taantuvien maaseutualueiden kehitykselle.
Jatkokehityksen kannalta tutkimus tulisi toistaa myös erityyppisillä suojelualueilla. Yliopiston ja Metlan tutkijoiden tavoitteena on luoda menetelmä, jolla virkistysalueiden taloudellisia vaikutuksia voitaisiin arvioida luotettavasti ja vertailukelpoisesti. Tässä tutkimuksessa sovellettiin yhdysvaltalaista menetelmää.