Viikko sitten Kärpät lähti pienelle tauolle runkosarjan voittajana. Pitkä runkosarja on nyt pyyhitty mielestä ja katseet on siirretty kihelmöivään kevääseen. Kärppien osalta play off -ottelut käynnistyvät perjantaina Tampereen Tapparaa vastaan.
Kärppien puolivälierävastustajaksi pelasi itsensä Tappara, joka kukisti jännittävässä play off -karsintasarjassa JYPin otteluvoitoin 2-1.
Tappara kävi JYPiä vastaan jo varsin ahtaassa raossa, mutta kaksi perättäistä voittoa pelastivat todella ailahtelevaisen kauden pelanneet tamperelaiset.
Kärppien palattua liigakartalle kaudeksi 2000-01 juuri Tappara oli pitkään oululaisille todellinen peikko. Kärpät ei löytänyt eväitä isokokoisten ja fyysisten kirvesrintojen pysäyttämiseen. Keväällä 2003 Tappara juhli Suomen mestaruutta kaatamalla oululaiset finaaleissa suoraan kolmessa ottelussa.
Kahden vuoden takaisen finaalisarjan jälkeen kurssi on kuitenkin kääntynyt. Esa Pirneksen ratkaiseman jatkoaikavoiton jälkeen Tappara ei ole onnistunut lyömään Kärppiä kertaakaan.
Tämän kauden runkosarjassa joukkueet iskivät hynttyynsä yhteen neljä kertaa. Ottelut olivat oululaisten juhlaa, sillä Tappara ei saanut peleistä mukaansa pisteen pistettä.
Oulussa Kärpät oli parempi lukemin 3-1 ja 1-0. Hakametsästä pisteet irtosivat kärppälauman mukaan maalein 7-2 ja 5-2. Neljästä ottelusta voitot siis Kärpille puhtaasti 4-0, pisteet 12-0 ja maaliero 16-5.
Korutonta kertomaa Tapparan kannalta.
Vanhoja tapahtumia ja ottelutuloksia voi kaivella ajan kuluksi, mutta tosiasia on, ettei niillä ole enää mitään merkitystä perjantaina kello 18.30, kun kiekko putoaa Raksilan hallin jäähän.
Siinä vaiheessa maalit ja otteluvoitot ovat tasan 0-0. Juuri se tekeekin pudotuspeleistä niin kutkuttavan jännittävät ja mielenkiintoisen.
Mittelöt Tapparaa vastaan ovat vain lämmittelyä ja huippuvireen etsimistä välieriä sekä finaaleja ajatellen. Näin varmasti ajatellaan monessa paikassa, mutta mikään läpihuutojuttu ottelusarja ei tule olemaan.
Tapparan isokokoiset puolustajat näyttivät jo JYPiä vastaan, että joukkueen maalin eteen ei helpolla pääse. Myös kaukalon muissa paikoissa Tappara yrittää takuulla horjuttaa fyysisyydellään petolaumaa.
Kolikon kääntöpuoli on Kärpille valoisampi, sillä mikäli vikkelät oululaiset saavat luistimensa liikkumaan ja syötöt kohdilleen, niin hitaahkot Tappara-puolustajat putoavat kyydistä. Tämä nähtiin jo runkosarjan otteluissa. Omalla tasolla pelatessaan Kärpät tulee luistelemaan Tapparan yli.
Joka tapauksessa puolivälieräsarjaan lähdettäessä kaikki paineet ovat Kärppien niskassa. Viime kauden mestarille ja tämän kauden runkosarjan voittajalle ei kelpaa mikään muu kuin mestaruus.
Tappara puolestaan on jo saanut pelastettua kautensa välillä sitä uhanneelta katastrofilta ja tästä eteenpäin joukkueella on vain voitettavaa.
Rennolla meiningillä parhaaseensa pyrkivä Tappara vastaan kovien paineiden alla pelaava Kärpät. Ei mikään helpoin mahdollinen yhtälö oululaisittain.
Toisaalta, vastaaviin tilanteisiin useimmat Kärppien pelaajat ovat tottuneet jo liigakarsinta-ajoilta lähtien.
Maalivahtipelin tärkeyttä mainostetaan ja hehkutetaan joka vuosi pudotuspelien kynnyksellä. Ja tottahan se onkin, että ilman huippumaalivahtia edes muilta osa-alueiltaan huippuluokkaa oleva joukkue ei todennäköisesti pitkälle etene.
Tapparan maalivahtipeli on ollut kysymysmerkki koko kauden. Mika Lehto ei vakuuttanut seurajohtoa alkukauden otteillaan, ja niinpä maalinsuulle hankittiin tammikuussa NHL-vahti Andrew Raycroft.
Kanadalaisvahtikaan ei kuitenkaan ole onnistunut pelaamaan sillä tasolla, mitä Tapparan seura- ja valmennusjohto olisi varmasti toivonut. Todennäköistä onkin, että Kärppiä vastaan tamperelaisten tolppien väliin luistelee Mika Lehto, joka valloitti Tapparan ykkösvahdin paikan takaisin itselleen ottelusarjassa JYPiä vastaan. Raycroft torjui ensimmäisessä ottelussa vajaat 12 minuuttia, jonka aikana kiekko upposi verkkoon peräti neljä kertaa.
yväskylän tyrmäyksen jälkeen Lehto otti oman paikkansa jäätävällä tavalla. Ratkaisevissa kahdessa ottelussa mies ei laskenut kiekkoa taakseen yhtään kertaa.
Kärppien valmennusjohto luottaa Niklas Bäckströmiin. Ja mikäpä on luottaessa, sillä runkosarjan viimeisillä kierroksilla viime kevään sankari näytti lähestyvänsä kauden parasta virettään juuri oikealla hetkellä.
Viime kauden pudotuspelejä ja tällä kaudella Pietarissa pelattua SuperSix-turnausta muistellessa luotto Bäckströmiin on perusteltua ja ansaittua.
Maalivahtiosastolla vaaka kallistuu Kärppien eduksi.
Vajaa vuosi sitten koko Oulu ja osa Pohjois-Suomeakin sekosi Kärppien Suomen mestaruuden myötä. Tällä kaudella oululaisyleisössä on ollut havaittavissa pieniä kylläisyyden merkkejä, mikä onkin täysin ymmärrettävää.
Nyt, tosipelien alla, koko kaupungin on kuitenkin vallannut kutkuttava ja odottava tunnelma. Ihan kuin jotain suurta olisi jälleen tapahtumassa.
Pelin henki on selvä. Kärpät-Tappara -sarjasta jatkoon menee se joukkue, joka hallitsee play off -maailman paineet paremmin ja onnistuu iskemään kiekot reppuun silloin, kun paikka avautuu.
Enää ei jaeta tyylipisteitä. Vain voitolla on väliä.
On pudotuspelien aika.