Vuodenvaihde toi muutamia muutoksia Suomen kuntarakenteeseen. Kuntien määrä väheni kahdella, kun Jäppilän, Pieksämäen maalaiskunnan ja Virtasalmen kunnat lakkautettiin. Niistä muodostui Pieksänmaa. Kaikkiaan Suomessa on nyt 444 kuntaa, joista 113 kaupunkia. Uusina kaupunkeina aloittivat Ylöjärvi ja Pudasjärvi.
Pudasjärvestä tuli kertaheitolla Suomen suurin ja maalaisin kaupunki. Tähän saakka titteliä on pitänyt hallussaan Kuusamo. Pinta-alatilaston ykköspaikalla ei sinänsä ole vaikutusta Pudasjärven elämään kuten ei myöskään julistautumisella kaupungiksi. Kaikki on kiinni kaupunkilaisista ja heidän valitsemistaan päättäjistä, kuinka hyvin uutta imagoa osataan hyödyntää.
Kaupungiksi julistautumisen ykköstavoite on, että Pudasjärven elinkeinoelämä saisi uutta puhtia. Sen eteen on kuitenkin tehtävä työtä. Pudasjärven maantieteellinen asema on sinänsä hyvä. Oulu yliopistoineen ja teknologiakeskittymineen on lähellä, mutta samalla Syöte antaa tuulahduksen tunturipurojen raikkaudesta.
Pudasjärven pulmat ovat samat kuin naapurikunnillakin. Pientilavaltainen maatalous, metsästys, kalastus, poronhoito ja metsätyöt eivät tarjonneet riittävästi elinmahdollisuuksia nuorille. Muuttotappio on ollut raskas. Korkeimmillaan Pudasjärven asukasluku oli 1965. Tuolloin asukkaita oli lähes 16 000, nyt alle 9 700. Nyt toivotaan, että kaupunki patoaisi muutaman vuoden kestäneen jatkuvan muuttoaallon.
Pudasjärvi irtaantui 2001 Koillismaan seutukunnasta ja liittyi Oulunkaaren seutukuntaan. Näin kunta halusi ilmaista, että se haluaa lähestyä Suomen nopeimmin kehittynyttä kasvukeskusta, Oulua. Kaupunkina Pudasjärven kannattaa kuitenkin panostaa myös matkailuun ja tehdä yhteistyötä Koillismaan kuntien kanssa. Taivalvaara ja Iso-Syöte ovat lähellä toisiaan, ja Kuusamon Rukallekin matkataan Pudasjärven kautta.
Takavuosikymmeninä Pudasjärvi tunnettiin pitäjänä, jossa oli vain soita ja tulvivia jokia. Nyt entinen korpikunta ponnistelee kaupungiksi, joka pysäyttäisi matkailijan muutenkin kuin vain tankkaamaan autoa. Pudasjärven keskusta Kurenala on kaupunkimainen kylä, jonka kannattaa panostaa läpikulkuliikenteen palveluihin, huoltoon, lepoon ja viihteeseen.
Uudessa kaupungissa on myös idyllinen vanha kirkonkylä ainutlaatuisine kulttuurinähtävyyksineen. Suomen eteläisimmän tunturin Ison-Syötteen kupeesta alkaa synkkä ja laaja erämaa, jollaiseen törmää vasta Lapissa. Matkailijan kannalta Pudasjärvi on ainutlaatuinen kaupunki: on koskematonta luontoa, turistirysää, vanhoja kyliä, kalaisia vesiä ja marjaisia soita.
paakirjoitus@kaleva.fi