SM-liigan pudotuspelit
Helsinki Kärppien vastuuvalmentaja Hannu Aravirta tuijottaa herkeämättä Petri Matikaista suoraan silmiin kuin ammattinyrkkeilijät ennen kaksintaistelua kehäneliössä. Blues-valmentajan silmät pälyilevät hahmottumattomasti, ja vieressä seisovat kapteenit Toni Kähkönen (Blues) ja Ilkka Mikkola (Kärpät) eivät oikein tiedä, miten päin olisivat.
Ennen liigakauden ja play off -otteluiden alkamista pidettävät SM-liigan tilaisuudet ovat pullollaan teatteria, liturgiaa, psyykkausta ja suoranaista höpöpuhetta.
Minkä ihmeen vuoksi?
Siksi, että ottelut ratkaistaan kuitenkin kaukalossa.
"Arki on vietetty, ja juhla voi alkaa. Vire on positiivinen, mutta juhlissa sattuu ja tapahtuu", maalaile Aravirta, joka ylistää joka keväistä play off -hurmosta.
"Tämä on minulle 15. kerta näissä kekkereissä. Tässä on positiivinen ahdistus, joka on hieno olotila, koska siihen liittyy sopivasti epävarmuutta. Tikkaa voi heittää yksin, mutta kun kysymys on joukkuepelistä, ei voi koskaan tietää, miten yksilöt luovat lopputuloksen", Aravirta jatkaa.
Pudotuspeleissä pelin henki on kristallin kirkas. Vain voitolla on merkitystä. Tässä vaiheessa kahdella tappiolla lentää kesälomalle. Ensi viikon perjantaista alkaen maaginen numero on neljä.
"Lähtökohta ei voisi olla parempi. Olemme niin valmiita kuin näissä olosuhteisessa on mahdollista."
Kun ääneen pääsee Matikainen - Aravirran tavoin juuriltaan myös savonlinnalainen - vastuu siirtyy kuulijalle.
"On suuria kunnia kohdata Aravirta ja Kärpät. Ara on suurin kaikista. Legenda."
Liturgia ei jää tähän, vaan lisää on tulossa.
"Meillä oli sotkuinen, epätasainen, ja suoraan sanoen paska runkosarja. Ei voi millään muotoa olla tyytyväinen", Matikainen jatkaa psyykkaustaan.
"No, katsotaan nyt kuitenkin. Viime aikoina on tapahtunut jotain heräämistä."
Matikaisen purkauksessa on ainakin puolitotuus, sillä helmikuun maaottelutauon jälkeen ei runkosarjan loppusuoralla Blues on sarjan toiseksi heikoin joukkue.
Kärpät sitä vastoin keikkuu kuntopuntarin keulilla.
Aravirta haluaa toppuutella.
"Meille kaikilla otteluilla oli merkitystä, päinvastoin kuin muilla. Mutta ehkä se jotain kertoo, että puolustuspeli on nyt balanssissa."
Ilkka Mikkola jos kuka tietää, minkälainen on pudotuspelien ilmapiiri. Hän on kansakunnan kakkonen 139 ottelullaan, kun kärkipaikkaa (140) pitää HPK:n Marko Tuulola.
"Kihelmöi, ja on vähän ärsyttävä olo, kun tulee niitä ärsykkeitä. Kädetkin hikoavat, mutta se on hyvä merkki. Pelaaja, joka pystyy hallitsemaan olotilansa, saa itsestään eniten irti", Mikkola muistuttaa pudotuspelien erityispiirteestä.
Ennätyksellisen ja kahdeksan Suomen mestaruuden ja 11 vuoden aikana keväthurmosta kokeneena pelaajana hän myöntää, että aika on muuttanut miestä.
"Nuorempana sitä vain meni joukkueen mukana sen enempää ajattelematta. Nyt tietää, mitä voittaminen vaatii. Se on kovaa peliä nöyränä, ja hetkeen pitää osata tarttua."
Mikkola itse huilasi torstaina Ilves-pelin "ylävartalovamman" vuoksi.
"Pelaa lauantaina, ja olen 99-prosenttisessa kunnossa. Sen puuttuvan prosentin paikkaan vaikka fiiliksellä ja adrenaliinilla", kaukaloiden soturi alleviivaa.
Mikkola pelaa Oulussa lauantaina Mikko Lehtosen pakkiparina, jos tämä vain oln pelikunnossa.
"Vaikka olemme pelanneet keskenään vain vähän, yhteistyö on aina toiminut. Ajatusmaailma menee yksiin", Mikkola totea.
Milloin Blues on vaarallisimmillaan?
"Silloin kun luo harhan ja luulee, että Blues on kaatumaisillaan, se iskee välittömästi. Se saa hengen päälle ja höyryää ja höyryää."
Kärpät kohtaa pudotuspelien 1. kierroksen ottelussa Espoon Bluesin kello 18.30. Jos ottelu on varsinaisen peliajan jälkeen tasan, 20 minuutin jatkoeriä pelataan äkkikuolemaperiaatteella niin monta, kunnes joukkueista toinen tekee maalin.
Katso video play off -infosta