Valkoinen talo vahvistaa tiedot, joiden mukaan Yhdysvaltain presidentti George W. Bush aikoo ensi viikon keskiviikkona esittää uusia avaruushankkeita. Yhdysvaltain avaruusohjelma on ollut lamaannuksissa viime vuoden helmikuussa tapahtuneesta Columbia-sukkulan onnettomuudesta lähtien.
Viime viikonvaihteessa Marsin pinnalle saatu Spirit-tutkijarobotti on kuitenkin lisännyt innostusta kaikenlaista avaruustutkimusta kohtaan. Spirit mönkii Marsin pinnalla ja lähettää satelliittikuvia 170 miljoonan kilometrin takaisesta Gusevin kraatterista. Se etsii merkkejä vedestä ja elämästä.
Bushin puhetta odotetaan
Toinen vastaava robottiluotain Opportunity on matkalla Marsiin. Sen on määrä saapua punaiselle planeetalle tämän kuun 25. päivänä.
Bushin on uumoiltu esittävän vaalivuoden alussa kansakuntaa innostavia ja yhdistäviä hankkeita. Alunperin niitä odotettiin 21. tammikuuta, kun Bush pitää kongressissa jokavuotisen puheensa kansakunnalle.
Viranomaisten mukaan Bush esittää nyt uusien astronauttien lähettämistä. Suunnitelmissa on perustaa kuuhun pysyvästi miehitetty avaruusasema. Kaukaisempana tavoitteena on sitä kautta hakea tutkimustietoa mahdollisille miehitetyille lennoille Marsiin.
Tutkimushankkeiden yksityiskohdista tai kustannuksista ei ole kerrottu. Bush kuitenkin aikoo viedä niitä eteenpäin heti, sillä avaruusaseman rakentaminenkin voi viedä kymmenisen vuotta.
Jättimäisiä hankkeita voi olla vaikea saada läpi Yhdysvaltain kongressissa, joka tuskailee alati kasvavan budjettivajeen myötä. Etenkin demokraatit ovat kauhistuneita Bushin kulutusinnosta.
Yhdysvaltain avaruushallinnon Nasan tutkimukseen on tälle vuodelle varattu jo 15 miljardia dollaria. Bushin odotetaan helmikuussa ehdottavan määrärahojen kasvattamista.
Yhdysvallat on myös saamassa uusia avaruuskilpailijoita. Kiina aikoo muun muassa lähettää uuden miehitetyn lennon avaruuteen kahden vuoden kuluttua. Kiinalla on myös suunnitelmia miehitettyä Mars-lentoa varten.
Myös Intia on ilmoittanut hamuavansa avaruuteen. Intialaiset aikovat päästä kuun pinnalle vuoteen 2008 mennessä.