Prekariaatti tulee latinan sanasta precario, joka viittaa toisen armoilla olemiseen, epävarmuuteen, turvattomuuteen, väliaikaisuuteen.
Prekariaatti on tilapäisissä ja epätyypillisissä työsuhteissa olevien ihmisten luokka kuten pätkätyöläiset, opiskelijat ja työttömät.
Äitiysedut, sairausloma, eläkkeen kertyminen tai palkalliset lomat usein puuttuvat näiltä ihmisryhmiltä.
Prekariaattiin voi kuulua ihmisryhmiä, jotka perinteisessä proletariaatti-kapitalisti-jaottelussa ovat eri puolilla.
Esimerkiksi pienyrittäjän ja tämän työntekijän edut ovat usein yhteisiä. Sen sijaan työntekijäpuolella edut saattavat olla vastakkaisia määräaikaisten työsuhteiden takia.
Prekariaattiin lasketaan kuuluviksi erityisesti koulutuksen, uusmedian ja erilaisten palvelualojen työntekijät. Myös siirtolaiset katsotaan useissa Euroopan maissa kuuluvan prekariaattiin.