Amerikkalaisen jalkapallon lauantaisen SM-finaalin asetelmat ovat etukäteen selvät, tosin erittäin pienellä marginaalilla: runkosarjan voittaja ja kahta edellistä mestaruutta juhlinut Porvoon Butchers on Helsingissä pelattavan ottelun ennakkosuosikki ja Seinäjoen Crocodiles haastaja. Molemmat joukkueet voittivat runkosarjassa kymmenen ja hävisivät kaksi ottelua. Buchers vei ykköstilan voitettuaan joukkueiden keskinäisen kamppailun reilu kuukausi sitten 18--7 (6--0).
Butchers jahtaa jo kolmatta perättäistä liigatitteliä, Crocodiles voitti vaahteramaljan vuonna 2001. Butchers ja Crocodiles kohtasivat myös kaksi vuotta sitten liigan loppuottelussa. Tuolloin kaksikkoa oli jo etukäteen veikkailtu finaaliin, mutta tällä kaudella joukkueet raivasivat tiensä finaaliin erittäin tasaisesta sarjasta.
-- Vastakkain ovat tasaiset joukkueet, jotka tuntevat toisensa välillä liiankin hyvin, Butchersin hyökkäyksestä vastaava valmentaja Nikko Olsson sanoo.
Porvoolla on Robert Johnsonin ja Markus Haverisen johdolla kova hyökkäyskalusto, mutta vastaansa se saa Seinäjoen pitävän puolustuksen, joka päästi runkosarjassa vähiten pisteitä. Porvoon puolustusosastolle loppukaudeksi tullut Michael Quarshie haluaa kuitenkin näyttää, että joukkueen puolustus on kunnossa.
-- Meidän puolustus on vähintään yhtä hyvä kuin hyökkäys. Yritämme tehdä Seinäjoen mahdollisimman yksiulotteiseksi. Katsotaan lauantaina, miten hyvin se onnistuu, Quarshie sanoo.
"Pienet asiat ratkaisevat"
Seinäjoen hyökkäyksestä vastaava valmentaja Vesa Jalava myöntää, että Porvoo on ottelun ennakkosuosikki. Helsinki on hänen mielestään vaikea paikka pelata, mutta Töölön jalkapallostadionin alusta sopii Crocodilesille. Vaikka joukkueet tuntevat toisensa lähes läpikotaisin, pyritään lauantaille löytämään jotain uutta.
-- Ainahan sitä mietitään, miten vastustaja pystyttäisiin yllättämään. Pelivarastosta kaivetaan esille asioita vastustajan mukaan. Nyt kaivetaan sellaista, jota on mahdollisesti nähty jo muita joukkueita vastaan, Jalava sanoo.
Molempien joukkueiden valmentajat korostavat, että "pienet asiat ratkaisevat finaalin". Butchersin hyökkääjän Pekka Piminäisen mukaan näitä ovat muun muassa mentaalivirheet.
-- Paitsioita ei saa tulla ja pitää blokata oikeaa miestä. Vastustajan pelistä olemme videolta katsoneet pääpointit, mutta muuten keskitymme omaan tekemiseemme, siitä se lähtee, Piminäinen sanoo.
Crocodilesin potkaisija Tomi Natri muistaa hyvin kahden vuoden takaisin finaalitappion. Siksi hän ei halua kyseistä finaalia videolta katsoakaan. Runkosarjan otteluvideota joukkue on sen sijaan katsonut.
-- Meillä on ollut paljon videopalavereita. Finaalissa ratkaisee pienet asiat, kuten pallonmenetykset ja henkilökohtaiset rangaistukset. Myös ylilatautuminen voi kostautua. Uskon, että ensimmäisen hyökkäyksen jälkeen, jolloin henkinen yliote pyritään saamaan, peli tasaantuu.
Crocodiles peli on ollut viime aikoina heittopainotteista, sillä joukkueen keskushyökkääjät ovat olleet loukkaantuneena. Natri tiedostaa ongelman, mutta ei märehdi sitä liikaa.
-- Tämä on sen verran harvinaista herkkua, että kaikki pelaavat, jos vain yhtään kynnelle kykenevät, Natri sanoo.