Lentopallo Maailmanliiga
EM-karsinannan rajun pettymyksen jälkeen Portugali tähtää huomattavasti parempaan peliesitykseen maailmanliigassa.
"Parin kuukauden valmistautuminen on mennyt hyvin, ja olemme oikealla tiellä", toteaa Portugalin valmentaja Francisco dos Santos, joka tunnetaan brasilialaisittain taiteilijanimellä Chico Santos.
"Meillä on nuori joukkue, joka menee askeleen kerrallaan eteenpäin.
EM-karsinnassa vakiopassarimme sormi murtui, eikä nuori passari (Pedro Sousa) pystynyt vielä silloin paikkaaman häntä", valmentaja selittää. Portugali kohtaa perjantaina ja lauantaina Oulun jäähallissa Suomen. Muut lohkon joukkueet ovat maailman rankingykkönen Brasilia ja Argentiina. "Uskon, että Suomella on mahdollisuudet Brasiliaa vastaan, mutta ei Portugalia vastaan", vitsaili Chico Santos, joka toi Suomeen 11 pelaajaa.
Portugalin saavutuksia ovat kymmenes sija viime syksyn EM-kisoista ja vuoden 2002 MM-kisojen kahdeksas sija. Viime vuoden maailmanliigassa Portugali oli peräti viides, joten vierailija on viikonloppuna selkeä ennakkosuosikki. "Olemme nähneet pari Suomen ottelua videoilta. Heillä on hyvä torjunta, joten meidän pitää keskittyä otteluun huolella", arvioi päävalmentaja Chico Santos.
Chico Santos on tottunut valmentajana menestykseen. Ennen Portugalin pestiään hän oli viisi vuotta Brasilian kakkosvalmentajana. Siinä ajassa hän ehti voittaa lentopallossa käytännössä kaiken mahdollisen. Brasilia on hallitseva maailmanmestari ja olympiavoittaja. "Brasiliassa on paljon köyhyyttä, ja urheilu on mahdollisuus päästä parempaan elintasoon. Nykyisessäkin Brasilian maajoukkueessa on slummien kasvatteja", valmentaja kertoi Brasilian lentopallomahdin taustoista.