Huhtikuussa vietettiin kahdeksatta kertaa Euroopan rokotusviikkoa, jonka järjesti Maailman terveysjärjestö WHO. Viikko kiinnitti huomiota siihen, että rokotusten käyttöönotto on kiistatta ollut tehokkaimmin ihmisten terveyttä parantaneita toimia.
Teollisuusmaissa vakavat kulkutaudit ovat siinä määrin historiaa, että useimmilla ei ole niistä muistikuvia. Kuitenkin vielä sotien jälkeen kurkkumätä ja hinkuyskä olivat Suomessakin tavallisia ja pikkulapsille hengenvaarallisia. Nämä bakteerit eivät ole mihinkään kadonneet, joten tautien pitäminen kurissa vaatii sitä, että ihmisten vastustuskyky pidetään hyvänä jatkuvan rokotusohjelman avulla.
Toisin kuin bakteerit, virukset lisääntyvät vain elävien solujen sisällä. Sellainen virus, jolle ihminen on ainoa isäntäorganismi, on periaatteessa hävitettävissä kokonaan. Tällainen virstanpylväs saavutettiin vuonna 1979, kun isorokkovirus saatiin tehokkailla rokotuksilla hävitetyksi ja WHO julisti maailman vapaaksi tästä taudista. Kun virusta ei enää liiku ihmisyhteisöissä, isorokkorokotuksetkin on voitu lopettaa.
Vain ihmisen soluissa elää myös poliota eli lapsihalvausta aiheuttava virus. Nimen mukaisesti tautiin liittyy vakava, usein pysyvä invaliditeetti ja se voi uhata henkeäkin. Vuonna 1988 käynnistyi polion hävittämiseksi laaja kansainvälinen kampanja, jonka tulokset ovat olleet erinomaiset ja joka on nyt loppusuoralla.
Vielä neljännesvuosisata sitten halvausoireiseen polioon sairastui maailmassa 350 000 lasta tai nuorta vuosittain, siis tuhat päivässä. Vuoteen 2012 mennessä taudin esiintyvyys oli pudonnut yli 99 prosenttiin ja tauti diagnosoitiin tuona vuonna vain 223 lapsella. Alkuvaiheessa tautia oli 125 maassa, nykyisin enää kolmessa.
Poliokampanjan lasketaan tähän mennessä pelastaneen ainakin kahdeksan miljoonaa lasta halvautumiselta. On myös arvioitu, että siitä koituu lisäksi hyödyllisiä taloudellisia vaikutuksia 50 miljardin dollarin arvosta vuoteen 2030 mennessä.
Polion hävittäminen käynnistyi rotaryjärjestön ansiosta. Alun perin järjestö tähtäsi siihen, että polio olisi ollut kokonaan historiaa jo järjestön 100-vuotisjuhlavuonna 2005. Vaikka tähän ei päästy, rotarit ovat antaneet merkittävän panoksen sekä rahoittamalla toimintaa että avustamalla rokotusten organisoinnissa kautta maailman.
Isorokkoon liittyneestä menestyksestä huolimatta eivät terveysviranomaiset 1980-luvun alussa pitäneet polion hävittämistä mahdollisena, erityisesti epäiltiin kehitysmaiden kykyä juuria tämä tauti.
Rotarit kokeilivat joukkorokotusten tehoa Filippiineillä ja osoittivat, että tauti oli voitettavissa myös kehitysmaaoloissa. Vasta tämä sai viralliset kansanterveysalan toimijat innostumaan ja WHO:n, UNICEFin ja Yhdysvaltain terveysviraston CDC:n käynnistämään yhteishankkeen rotarien kanssa.
Toiminta on edennyt monella rintamalla, ja menettelytapoja on parannettu kampanjan kuluessa. Alusta asti ovat tärkeitä olleet pikkulasten joukkorokotukset suun kautta annettavalla heikennetyllä polioviruksella. Tällaisen rokotuksen saanut lapsi kehittää vastustuskykyään ruoansulatuskanavaan, minkä kautta niin sanottu villi poliovirus normaalisti tulee elimistöön. Kampanjan aikana on rokotettu kaksi ja puoli miljardia lasta.
Muutamasta päivästä viikkoon kestäviä joukkorokotuksia käytetään etenkin niissä maissa, joissa poliovirusta edelleen esiintyy. Tapahtumaan pyritään saamaan kohdealueelta kaikki alle 5-vuotiaat lapset, ja saavutettu rokotuskattavuus selvitetään tarkasti.
Toiminta edellyttää terveydenhuollon henkilöstön lisäksi suurta määrää vapaaehtoisia, esimerkiksi rotareita, jotka organisoivat rokotuspisteitä ja mobilisoivat perheitä tuomaan niihin lapsiaan. Monissa yhteisöissä on erityisen tärkeää, että kampanjaan osallistuu naispuolisia vapaaehtoisia, sillä vain he ovat tervetulleita koteihin.
Poliokampanja on opettanut paljon sellaista, mistä on jatkossa hyötyä muidenkin terveysongelmien ratkaisussa. Kansalaisjärjestöjen ja YK:n organisaatioiden toiminta ei riitä, vaan tarvitaan hallitusten vahva sitoutuminen.
Intian vapautuminen poliosta kaksi vuotta sitten osoitti, miten asiat lähtevät etenemään, kun tämä sitoutuminen saadaan aikaan. Näkyvien keulakuvien merkitys on opittu Bill ja Melinda Gatesin säätiön liityttyä hankkeeseen.
Villiä poliovirusta löytyy nykyisin vain Pakistanista, Afganistanista ja Nigeriasta.
Virus on siellä, missä muutkin ongelmat – hankalat kulkuyhteydet, lukutaidottomuus, uskonnolliset ja muut ennakkoluulot ja kansanryhmien väliset ristiriidat. Tämä on haaste koko kansainväliselle yhteisölle. Kampanjan sankareita ovat näissä maissa toimivat rokottajat, mutta he tarvitsevat erityisesti rahallista tukea muualta.
Niinpä olikin toivoa herättävää kuulla, että rokotusviikolla Abu Dhabissa pidetyssä huippukokouksessa useiden maiden hallitukset, lukuisat säätiöt ja muut organisaatiot sitoutuivat kattamaan lähes koko sen rahoituksen, joka polion hävittämiseen on laskettu vielä tarvittavan.
Vuoden 2013 aikana on toistaiseksi diagnosoitu 22 poliohalvausta. Tavoite on, että vuonna 2018 koko maailma voidaan julistaa vapaaksi tästä sairaudesta.
Kirjoittaja on NordLab-liikelaitoksen johtava lääkäri, joka toimii Edistyksellisen tiedeliiton puheenjohtajana.
Hän on rotarina osallistunut kansalliseen poliorokotuspäivään Intiassa.