Yhdysvaltain taivaalle lentää joka päivä tuhansia tavallisen näköisiä matkustajia muiden matkustajien seassa. He juttelevat mukavia vieruspenkkiläisen kanssa tai näyttävät syventyneen viimeisten talousuutisten lukemiseen Business Weeklystä.
Mutta he eivät ole tavallisia matkustajia. He ovat aseistettuja, äärimmäisen kovan koulutuksen läpikäyneitä lentopoliiseja, joiden keskeinen tehtävä on torjua kaappaukset ja lentokoneiden käyttö terrori-iskuihin.
Ennen yhdestoista syyskuuta .2001 Yhdysvaltain liittovaltion palveluksessa oli vain kolmisenkymmentä lentokoneiden mukana matkustavaa poliisia. Nyt heitä on tuhansia, mutta tarkka luku on salaisuus.
Finnairin koneessakin
voi olla poliisi
Yhdysvalloissa otetaan kansallinen turvallisuus nykyään kuolemanvakavasti.
He eivät palvele yksinomaan amerikkalaisyhtiöiden koneissa kotimaanlennoilla, myös esimerkiksi Finnarin USA:n lennoilla saattaa päivystää amerikkalainen poliisi.
Yhdysvaltain liittovaltion lentopoliisien koulutus on keskitetty itärannikon kasinokaupungin, Atlantic Cityn lähelle New Jerseyn osavaltiossa. Tarkoin vartioituun koulutukeskukseen pääsee vain kutsusta ja jokaisen vierailijan taustat tarkistetaan.
"Kysymys on paitsi kansallisesta turvallisuudesta, myös lennoilla työskentelevien poliisien toimintaedellytyksistä", kertoo lentopoliisien kenttäoperaatioiden apulaisjohtaja George Papantoniou. Hän on lentopoliisiyksikön toimihenkilöistä yksi harvoja, joita saa kuvata ja jonka nimen saa kertoa julkisuuteen. Koska lentopoliisit työskentelevät lentokoneissa anonyymisti, heidän nimiään tai kuviaan ei saa julkaista.
Lentopoliisit todella osaavat ainakin näyttää tehokkailta. Esitellessään taitojaan ulkomaisille lehtimiehille lavastetussa häiriköinti- ja konekaappaustilanteessa Atlantic Cityn koulutuskeskuksessa, kenellekään ei jäänyt epäselväksi, kuinka äkkiä häirikkö tai rikollinen löytää itsensä joko raudoista tai pahemmassa tapauksessa ammuttuna, jos koneessa sattuu olemaan nykykoulutuksen saanut lentopoliisi.
"Sen lisäksi, että meidät on koulutettu toimimaan erilaisissa ongelmatilanteissa ilmassa, jatkuva lentäminen on myöskin opettanut meidät tarkkailemaan matkustajia kokonaan uusin silmin", kertoo haastattelussa 37-vuotias, Maria nimellä esiintyvä tanskalaissyntyinen lentopoliisi.
Koska amerikkalaispoliisit lentävät USA:han tai USA:sta myös kansainvälisillä lennoilla ja muissa kuin amerikkalaisissa koneissa, heidän joukossaan on paljon maahanmuuttajia.
"Konfliktitilanteessa meidän on tehtävä matkustajille selväksi että olemme poliiseja ja siksi ei riitä, että puhuisimme vain englantia", Maria kertoo.
Hän itse muutti Tanskan Helsingøristä Yhdysvaltoihin kymmenen vuotta sitten, palveli ensin tavallisena poliisina mutta haki ja pääsi lentopoliisiksi heti kun Yhdysvaltain kongressi oli hyväksynyt uudet lait lentoliikenteen turvaamisesta syksyn 2001 terrori-iskujen jälkeen.
Tällä hetkellä lentopoliisien työnantaja on vastapersutettu Kansallisen turvallisuuden ministeriö, Department of Homeland Security.
"Tämä on todella mielenkiintoista työtä", Maria sanoo.
Vaikka lentopoliisien keskeinen työ on suojella koneita terrorismilta ja kaappauksilta, se ei heidän ainoa tehtävänsä.
"Lentokoneissa työskentelevät poliisit jäljittävät jatkuvasti myös muunlaista rikollisuutta kuten huumekauppaa ja rahanpesua. Mutta näissä tilanteissa emme toimi koneen ollessa ilmassa vaan epäiltyjen kiinniotto ja tutkinta tapahtuvat vasta kun kone on turvallisesti maassa ja epäilty useimmiten jo terminaalissa", .huomauttaa yksi lentopoliisien kouluttajista.
Marian mukaan ammattikunnan työn tekee erityisen vaativaksi se, että lentopoliisit joutuvat yksin vastaamaan tilanteeseen kuin tilanteeseen. Kymmenen kilometrin korkeudessa ei voi kutsua taustajoukkoja tueksi.
Koneiden lentohenkilökunta tietää, jos matkustamossa on poliiseja, mutta matkustajille heidän henkilöllisyytensä selviää vain poikkeustapauksissa.
"Meitähän saattaa olla useampiakin kuin yksi koneessa", Maria kertoo mutta kieltäytyy turvallisuussyistä paljastamasta, onko tämä normaali käytäntö.
"Tiedämme myös etukäteen, onko koneissa matkustajina muita poliiseja tai lainvalvontaviranomaisia. Siitäkin on hyötyä hankalissa tilanteissa", Maria jatkaa