Poliisin toimenkuva on kokenut vajaassa parissa sadassa vuodessa suuren mullistuksen. Ensimmäiset viralliset poliisit olivat jalkaisin partioivia katujen yleisjärjestysmiehiä. Heidän tehtävänään oli rikosten torjunnan ohella valvoa esimerkiksi tulipalojen sammuttamista ja katujen puhtaanapitoa sekä ehkäistä kerjäämistä. Varsinaista koulutusta poliiseilla ei ollut ja ammatin arvostuskin oli vähäinen.
Arvostus on lisääntynyt sitä mukaa, kun poliisin tehtäviä on karsittu ja koulutusta järjestetty. Rikostutkinta on kehittynyt ja siirtynyt poliisin tehtäväksi. Vielä 1850-luvulla oli epäselvää, kuuluiko tutkinta poliisille vai tuomioistuimille. Tutkintaa hoitivat myös muut tahot, maaseudulla joskus jopa papit.
Poliisin työn muutos käy ilmi Oula Silvennoisen ja Kimmo Keskisen kirjasta Helsingin poliisilaitoksen historia. Kirja julkaistiin Helsingin poliisin ensimmäisillä perinnepäivillä.
Helsingin poliisilaitos syntyi 1826, jolloin sen määräsi perustettavaksi Venäjän keisari Nikolai ensimmäinen. Poliisisäännöksiä vastaan saattoi rikkoa muun muassa metelöimällä, pelaamalla korttia tai kerjäämällä.