Lontoo Englannin Valioliigassa on edessä kauden ruuhkaisin aika. Jouluaatonaaton ja Uudenvuodenpäivän välillä pelataan peräti neljä sarjakierrosta.
Sarjakärjen kannalta tilanne on mielenkiintoinen, sillä eroa liigaa johtavan ManU:n ja toisena olevan Chelsean välillä on vain kaksi pistettä. Lisäksi seurojen neljästä joulun ajan vastustajasta kolme on samoja (Wigan, Reading ja Aston Villa).
Chelsea on ollut syyskauden pitkästä aikaa takaa-ajaja, mutta manageri Jose Mourinho on vakuuttunut joukkueensa mestaruuskunnosta.
"Olen yhtä vakuuttunut kuin kolme kuukautta sittenkin, että voitamme mestaruuden. Olen voittanut neljä titteliä perätysten. Se ei ole normaalia yhdelle seuralle ja vielä vähemmän valmentajalle. Seuramme ja pelaajiemme tekemä työ kyseenalaistetaan jatkuvasti. Meille ei anneta ansaitsemaamme kiitosta", Mourinho uhosi.
Chelsea aloittaa joulukiireet Wigania vastaan. Viikolla hallitseva liigamestari kaatoi liigacupissa Newcastlen. Maalintekijänä oli jo toisen kerran peräkkäin vaihdosta kentälle tullut Didier Drogba.
"Teen aina kaikkeni joukkueen eteen, mutta penkiltä se on vaikeaa. On erittäin tärkeää, että vaihtopenkki on vahva eri kilpailuja varten", Drogba sanoi.
Materiaalin laajuus korostuu myös jouluna. Tapaninpäivänä Chelsea kohtaa Readingin.
ManU matkaa Birminghamiin
Manchester United aloittaa joulu-urakan purkamisen Aston Villan vieraana.
Alla on kolmeen kuukauteen ensimmäinen liigatappio Unitedin kompastuttua West Hamille viime sunnuntaina.
"Meidän on näytettävä rohkeuttamme. Se on ollut mestareiden merkki ennenkin, kuten olemme näyttäneet", tunnelmoi manageri sir Alex Ferguson.
ManU kohtaa Aston Villan hyvään aikaan, sillä birminghamilaisseura ei ole voittanut kuudesta viime pelistään ainuttakaan. ManU pelaa tapaninpäivänä Wigania vastaan. Unitedin ryhmä myös vahvistuu heti vuoden alussa, sillä ruotsalaiskärki Henrik Larsson tehnee debyyttinsä tammikuun alussa FA-cupissa. Ferguson on jo ehtinyt kiitellä hyökkääjän tulevaa roolia.
"Saatamme tarvita kokenutta pelaajaa. Tämä saattaa olla kauden tärkein jakso. Tärkeintä on, että hänellä on maalintekijän vainu. Se on hyvä lisä seuraan", sanoi Ferguson.
"Manageri päättää, missä ja koska hän peluuttaa minua. Tiedän, mitä varten olen täällä", tuumi Ruotsin, Hollannin, Skotlannin ja Espanjan liigoissa maaleja paukuttanut Larsson.
Kolmossijasta kova kiista
Liigan kolmannesta sijasta käyvät taistelua Liverpool, Arsenal, Bolton, Portsmouth ja Tottenham. Liverpoolin Tottenhamin eroa on sarjataulukossa vain kolme pistettä. Lauantaina Watfordin kohtaavan Liverpoolin ero liigakärkeen on jo 13 pistettä, joten vaikka seurassa vielä uskotaan mestaruuteen, on se erittäin epätodennäköinen.
"Olemme ensi kertaa tällä kaudella omalla tasollamme. On turhauttavaa, kun aloitimme kauden huonosti viime kauden tapaan ja putosimme niin kauas kärjestä. Kautta on vielä hemmetisti jäljellä, ja kaikkien kärkijoukkueiden on vielä tultava Anfieldille", latasi joukkueen kapteeni Steven Gerrard.
Liverpool on pitänyt kuudessa viime ottelussaan oman maalinsa puhtaana. Sen vastustaja Tapaninpäivänä on Blackburn.
Arsenal kohtaa Blackburnin jo lauantaina ja Watfordin vastaavasti Tapaninpäivänä. Arsenalilla on eroa kärkeen piste enemmän kuin Liverpoolilla, mutta Emirates Stadiumillakaan ei pokaalihaaveita olla kuopattu.
"Se (mestaruus) näyttää kaukaiselta, ja siksi olisi mahtailevaa sanoa nousevamme mestareiksi, mutta emme ole luovuttaneet", sanoi manageri Arsene Wenger.
Arsenalin miehistö saa Tomas Rosickyn toivuttua täydennystä, mutta Freddie Ljungbergin loukkaantuminen haittaa ruuhkan keskellä.