Kaleva
Helsinki
Salamavalot räiskyvät sarjatulta, kun Lasse Kukkonen astelee näyttämölle. Pian kärppäkapteenilla on käsissään komea pokaali.
Pokaali, joka kantaa nimeä "Matti Keinonen-palkinto" ja jonka saa SM-liigan runkosarjan tehopelaaja.
Lasse Kukkonen on SM-liigan tehopelaaja 2002-2003.
"Kysymys on tietenkin sattumien summasta, mutta myös siitä, että viisikkomme pelitapa lähtee puolustamisesta. Olemme osanneet hyödyntää omia vahvuuksiamme", Kukkonen jakaa kiitoksensa pakkiparilleen Mikko Myllykoskelle ja ketjulle Mika Pyörälä - Sakari Palsola - Sami Mettovaara.
"Kaiken lisäksi maalivahdit ovat ottaneet koppeja oikeaan aikaan", Kukkonen mainitsee.
SM-liigan jakamat useat pokaalit ovat kiertäneet Kärppien pelaajat kaukaa jo 16 vuotta. Edellisen kerran kärppäläisiä palkittiin kaudella 1986-87, jolloin liigan pohjoisinta joukkuetta muistettiin kolmella pystillä: Kari Jalonen voitti pistepörssin, Juha Huikari plusmiinus-tilaston, ja Hannu Kamppuri valittiin liigan parhaaksi maalivahdiksi.
Plusmiinus-tilasto lasketaan vain tasakentällisin tai joukkueen pelatessa alivoimalla. Kun joukkue tekee maalin, jäällä olevat pelaajat saa plussaan. Kun vastustava joukkue tekee maalin, jäällä olevat saavat tilastoonsa miinuksen.
Huima kehitys
Joukkueena Kärpät purjehtii vahvassa myötätuulessa, ja yksilötasolla Lasse Kukkonen on noussut tällä kaudella parrasvaloihin.
"Tämähän on jo puhki kulunut vanha fraasi, mutta pitää sanoa, että hyvästä joukkueesta yksilöt nousevat paremmin esiin", Kukkonen mainitsee.
Viime kaudella Kukkosen plussat pysähtyivät seitsemään, mutta hän pääsi haistelemaan A-maajoukkueen ilmapiiriä kahdessa ottelussa Venäjään vastaan.
Kehitys on mennyt eteenpäin suurin harppauksin. Plusmiinus-kuninkuus on kova meriitti, ja myös leijonapaita on tullut entistä tutummaksi.
"Kun on muutaman kerran saanut pukea leijonapaidan päälleen, niitä kokemuksia haluaa tietenkin lisää", Kukkonen varmentaa tavoitteensa.
Kapteenin elkeet
Lasse Kukkonen teki viime syksynä melkein kiekkohistoriaa, kun hänet nimettiin 20-vuotiaana Kärppien liigajoukkueen kapteeniksi. Häntä nuorempana C-tunnuksella on liigakaukaloissa viilettänyt vain Matti Forss, joka oli 19-vuotiaana Lukon kapteeni kaudella 1976-77.
Kukkosta pidetään joukkuepelaajan ilmentymänä, ääntään käyttävänä kovana tsempparina, jonka vahvuudet korostuvat niin kaukalossa kuin pukukopissa.
"Olen aina pyrkinyt ottamaan asioihin kantaa, enkä vetäydy syrjään. Se lienee synnynnäistä". hän naurahtaa.
Hyvää sivustatukea Kukkonen saa Sakari Palsolalta ja Mikko Myllykoskelta, jotka ovat joukkueen varakapteenit. Kanadalainen Drew Bannister hoitaa kopissa ulkomaalaispelaajien psyykauksen.
-Minkälaista on toimia tällaisen joukkueen kapteenina?
"Helppoa. Suurin osa pelaajista oli ennestään tuttuja ja uudet tulivat mukaan täydellä ammattimiehen asenteella", Kukkonen suitsuttaa.
Tutut rituaalit
Käytännössä kaikilla huippu-urheilijoilla on omat - salaiset tai julkiset - rituaalinsa ennen H-hetkeä. Osa suuresta yleisöstä on varmaankin huomannut, että kapteeni Kukkonen rynnistää kaukaloon numeronsa mukaisesti aina kolmantena pelaajana Jussi Jokisen ja Oskari Korpikarin (Antti Aarnio) jälkeen,.
"Se tapa on ollut pari vuotta, ja yhtäkkiä vain huomasin tulevani jäälle aina kolmantena. Siitä tuli joukkuerutiini, mutta pelinumeroni kanssa sillä ei ole mitään tekemistä vaan kysymys on vain hauskasta yhteensattumasta."
Pelipäivinä Kukkonen ottaa aina samaan aikaan vakiomittaiset päiväunet. Hallilla mailat saavat erkkarista aina uuden ehostuksen - riippumatta siitä, onko edellinen teippaus ollut hyvä vai huono.
Kiitettävä arvosana
Kärpät teki runkosarjassa seurahistoriansa parhaan tuloksen ja rohmusi 73 pistettä. Kun Kärpät voitti toistaiseksi ainoan kerran runkosarjan 1986-87, plakkariin kertyi 54 pistettä, mutta oteluitakin pelattiin vain 44. Tuolloin pistekeskiarvo ottelua kohti oli 1,22, kun se tällä kaudella oli 1,3.
"Hyvää oli se, että pystyimme runkosarjassa aikaisempaa paljon tasaisempaan suoritukseen. Hyökkäys on entistä parempi, ja ratkaisijoita on entistä enemmän", Kukkonen myhäilee.
Kapteeni osaa olla myös opettaja.
"Tästä kaudesta tähän mennessä annan joukkueelle arvosanaksi 9+."
Neljän voiton tähden
Play off-otteluiden aattona kapteeni Kukkosen tavoite siintää horisontissa kristallin kirkkaana.
"Ottaa neljä voittoa."
Mutta.
"Elämää pitää elää päivä kerrallaan. Tämä on yksi tärkeimmistä asioista, joka pitää muistaa. Ajatus ei kerta kaikkiaan saa karkailla liian kauas eteenpäin."
Pudotuspelien alkaminen on paitsi kannattajille, mutta myös pelaajille itselleen "kauden kovin juttu".
"Tulee sellainen erikoislataus, ja play off-ilmapiirin aistii myös yleisön reaktioista. On aivan varma, että pelaajat syttyvät yrittämään parhaansa", maalailee Kukkonen, jolla on aivan varmasti kärpän muotoinen sydän.
Sen aistii ilman röntgenkatsettakin.
Kärpät kohtaa jääkiekon SM-liigan 1. puolivälieräottelussa JYPin keskiviikkona kello 18.30. Välieriin selviytyy neljällä voitolla.