Vancouver Koska se onnistui alkusarjan ottelussa, miksi USA:n voitto Kanadasta ei voisi toteutua myös olympiafinaalissa?
Tähän uskotaan Yhdysvalloissa - ja tätä pelätään Kanadassa.
"Ennen kisoja sanoin monta kertaa eri yhteyksissä, että USA on turnauksen musta hevonen", leijonien päävalmentaja Jukka Jalonen evästää.
"Näin tämän kauden aikana niin monta NHL-ottelua, joissa olympiajoukkueen amerikkalaispelaajat olivat hurjassa vireessä."
Kysymys on ennen kaikkea vauhdista.
"Mikään muu joukkue ei pysty pitämään sellaista vauhtia kuin USA", Jalonen tietää.
Oikein koottu USA
Tarjolla on uusinta Salt Lake Cityn olympiafinaalista 2002.
Jo nyt voi sanoa USA:n olympiajoukkueen kokoaja GM Brian Burke on tehnyt oikeita valintoja. Mukana eivät ole USA-kiekon ikonit tyyliin Mike Modano, Keith Tkachuk, Doug Weight ja Chris Chelios, joka kelpuutettiin vielä Torinoon neljä vuotta sitten ollessaan 44-vuotias.
USA pelaa nyt olympiakullasta suunnannäyttäjinään muun muassa 21-vuotias Patrick Kane ja 22-vuotias Phil Kessel.
Mutta myös kokemusta tarvitaan. Koko kentän koordinaattorina häärii 30-vuotias puolustaja Brian Rafalski, joka johtaa olympiakiekon pistepörssiä 4+4=8. Viimeisenä lukkona torjuu Buffalon 29-vuotias maalivahti Ryan Miller.
"Kaikki joukkueessa nyt varmasti tiedostavat, että kuinka suuri ja tärkeä ottelu finaali on. Nyt meillä on mahdollisuus tehdä jotain sellaista, joka edellisellä kerralla jäi saavuttamatta", Salt Lake Cityssa kahdeksan vuotta sitten mukana ollut Rafalski kommentoi.
Nopeus on valttia
USA:n valmentaja Ron Wilson tietää joukkueensa vahvuuden.
"Tiedän, että olemme yllättäneet vastustan omalla nopeudellamme. Nopeus on edelleen valttimme, ja minusta tuntuu, että olemme parantaneet koko ajan", Wilson luonnehtii.
NHL-joukkue Toronto Maple Leafsia valmentava Wilson korostaa, että olympiajäällä kysymys ei ole monimutkaisesta pelisuunnitelmasta.
"NHL-seurassa voi olla yli 30 variaatiota eri tilanteisiin, täällä niitä on 5-6. Avainsanoja ovat kurinalaisuus ja yksinkertaisuus", jo 17 vuotta NHL:ssä valmentanut WIlson tähdentää.
Kanadan tie finaaliin ei auennut vaikeuksitta. Se joutui nimittäin käymään reitin pidemmän kaavan kautta. Puolivälierien karsinnassa se kaatoi helposti Saksan, ainakin helpon näköisesti Venäjän 7-3 ja pienien vaikeuksien kautta välierissä Slovakian 3-2.
Mikä olisikaan ollut vaikutus, jos Pavol Demitran tolppalaukaus viimeisillä sekunneille olisikin mennyt sisään?
Ainakin jatkoaika. Kenties rankkarit, joissa voittaminen on enemmän lottoa kuin voimannäyttö hyvästä joukkuepelistä.
Kolme kultapelaajaa
Kanadalaisleirissä finaalivastustajan vinkeet tiedetään tarkkaan.
"He varmasti tulevat lujaa ja pelaavat kaiken lisäksi samalla tyylillä kuin me", miettii Teemu Selänteen seurakaveri Corey Perry.
Joukkueessa on kolme pelaajaa, jotka olivat jo mukana Salt Lake Cityn kultahuumassa kahdeksan vuotta sitten. Yksi heistä on järkälemäinen puolustaja Chris Pronger, jonka liike ei enää välttämättä riitä tälle tasolle.
"USA pelaa hyvällä itseluottamuksella. Maalivahti Ryan Miller on ollut hyvä. Meidän täytyy pystyä pelaamaan turnauksen paras ottelumme, jotta voimme voittaa. Kulta on tavoitteemme ja nyt siihen avautuu mahdollisuus", Pronger maalailee.
Kaksi muuta kultamitalistia ovat Martin Brodeur, joka tuskin on aloittava maalivahti sekä joukkueen kapteeni Scott Niedermayer. Salt Lake Cityssä pelasi myös Steve Yzerman, joka nyt on joukkueen kokoaja.
Kuin Stanley cup
Kanadan supertähtiluokkaan kuuluva keskushyökkääjä Sidney Crosby, 22, on tehnyt tähän mennessä pisteet 3+3=6.
"USA on meille tämän turnauksen suurin haaste. Siitä tulee tunteikas ja intensiivinen peli", Crosby latelee itsestäänselvyyksiä.
Kanadan avausmaalin Slovakiaa vastaan ohjannut San Josen Patrick Marleau on finaalipaikasta innoissaan.
"En ole koskaan voittanut Stanley cupia, mutta minusta tuntuu, että olympiakullan voittaminen Kanadassa voisi tuntua samalta kuin Stanley cupin voittaminen kotiareenalla. Sillä ei sinänsä ole mitään merkitystä, mikä joukkue siellä on vastassa", Marleau korostaa.
Marleau osuu naulan kantaan. Vain voittamisella on merkitystä.