Jääkiekko
Oulu Huippu-urheilussa puoli vuotta on jakso, jonka aikana ei tehdä ihmeitä - yleensä. Mutta kun remonttivasaraa heiluttaa maestro Kai Suikkanen, eivät huippu-urheilun normaalit lainalaisuudet päde.
Viime maaliskuussa Pelicans raapi liigakarsinnoissa nihkeät voitot Vaasan Sportista. Tuolloin Pelicans oli liigahierarkian pahnanpohjimmainen, joukkue numero 14.
Seitsemän kuukautta myöhemmin järjestysluvusta on pudonnut nelonen pois.
Lauantaina Pelicans näytti Raksilan yleisölle, miksi joukkue liitää SM-liigan kärjessä. Pelicans ei häikäissyt eikä hurmannut, mutta pelasi niin kuin vieraskaukalossa täytyy pelata.
Joukkue iski harvoista paikoistaan tarvittavat maalit - osin onnellakin - ja puolusti äärimmäisen kurinalaisesti sekä sitoutuneesti. Lopusta huolehti varmaotteinen maajoukkuemaalivahti Niko Hovinen.
Suikkanen on nostettu jalustalle jälleen kerran. Lauantaina mies halusi jarrutella ylisanojen uuvuttavaa vyöryä.
"Tosiasia on, ettei uudelle valmentajalle ole hedelmällisempää maaperää kuin tilanne, jossa hän tulee jumbojoukkueeseen", Suikkanen sanoi ja jatkoi:
"Piikkipaikka ja pistemäärä ovat yllätyksiä, kyllä. Mutta pelimme ei ole vielä tasolla, jolla haluan sen olevan. Yleisilmeeseen - työteliäisyyteen - olen tyytyväinen."
Pelicansin kärppäkasvatti Tommi Paakkolanvaara koki liigakarsintojen raastavan ilmapiirin viime keväänä.
Mikä seurassa on muuttunut Suikkasen myötä?
"Vaatimustaso on todella kova, eikä kenelläkään ole varaa sooloiluun", Paakkolanvaara muotoili.
"Mutta emme olleet niin huonoja kuin viime kausi näytti. Jo silloin meitä kannustettiin pelaamaan kiekollista peliä, mutta emme oikein ehtineet jalalla mukaan. Nyt olemme paremmassa kunnossa."
Oulunsalossa varttunut Paakkolanvaara kuritti entistä seuraansa onnekkaalla maalilla. 0-2-osuma syntyi avauserän lopussa, kun Markus Seikolan laukoma kiekko kimposi Paakkolanvaaran toppauksista Ville Hostikan ohi. Hetkeä aiemmin Janne Tavi oli ohjannut ilmasta ottelun avausmaalin.
Kun Matias Loppi iski 0-3-maalin toisen erän loppuhetkillä, moni kuvitteli lopun olevan pelkkää pelailua.
Kärpät nousi mukaan voittotaisteluun viimeisen 20-minuuttisen salamamaaleilla, jotka olivat ykkösketjun käsialaa. Ensin onnistui Juho Keränen (1+1), sitten Joonas Komulainen (1+1).
Parhaan tasoituspaikan sai puolustaja Atte Ohtamaa, joka sivalsi kiekon sisätolppaan reilut viisi minuuttia ennen erän loppua.
Hetkeä myöhemmin Julius Junttila karkasi Pelicansin puolustajilta maalipaikkaan, mutta Hovinen piti pintansa.
"Loppu oli meiltä pelkkää selviytymistaistelua. Pudotimme päätöserään vauhtia. Kärppien tasoista joukkuetta vastaan niin ei pitäisi tehdä", Paakkolanvaara myönsi.
Tappiosta huolimatta Kärppien pelissä oli paljon hyviä elementtejä. Avauserää kotijoukkue dominoi mielensä mukaan, kunnes ennen taukoa omissa soi kahdesti.
"Romahdimme niiden maalien jälkeen henkisesti. Toinen erä meni meiltä kokonaan ohi", juuri nyt elämänsä parasta kiekkoa pelaava Juho Keränen tunnusti.
Keräsen lisäksi myös Joonas Komulainen on löytänyt huippuvireen. Tuskaisen viime kauden jälkeen moni epäili nuorukaisen kykyjä - turhaan.
Vaikka Keränen, Komulainen ja Jari Viuhkola vyöryttivät hyökkäyksiä Pelicansin päätyyn, jäi troikalle myös paljon petrattavaa.
"Päästimme kaksi maalia", Keränen muisti mainita.