Nuorten SM-liiga
Oulu On enemmän sääntö kuin poikkeus, että lääkäriperheessä lapset seuraavat vanhempiaan ammantinvalinnassa.
18-vuotiaan Mikko Niemelän kohdalla tämä sääntö ei päde. Jo hyvin varhain nuorukainen tiesi, ettei hänestä tule lääkäriä vaan ammattikiekkoilija.
"Olemme nähneet isosiskoni Riikan kanssa läheltä, kuinka paljon töitä lääkärit joutuvat tekemään. Se on varmasti yksi syy, miksi olen aina ajatellut, että minusta tulee jääkiekkoilija. Ja se minusta myös tulee, vaikka töitä on vielä paljon edessä", 20-vuotiaiden maajoukkueryhmään kuuluva puolustaja sanoo päättäväisesti.
Niemelä opiskelee Kastellin urheilulukiossa neljättä vuotta. Jääkiekko ja sen mukanaan tuomat valtavat poissaolomäärät ovat nakertaneet tunnollisen opiskelijan koulutyötä, mutta tavoitetta ne eivät ole muuttaneet.
"Haluan ylioppilaslakin päähäni ensi keväänä."
"Sen jälkeen voin satsata aivan kaikkeni jääkiekkoon. Tavoitteeni on nousta kahden vuoden aikana SM-liigapelaajaksi", Niemelä painottaa.
Tänä Suomen kiekkosarjoissa otettiin käyttöön sääntö, jonka mukaan joukkueet saavat nimetä otteluun ainoastaan kaksi maalivahtia ja 18 kenttäpelaajaa. Valmentajat ovat vastustaneet uudistusta jyrkin sanoin, koska se vaikeuttaa etenkin nuorten pelaajien mahdollisuuksia päästä näyttämään taitojaan SM-liigassa.
Uusi sääntö heijastuu kovimmin puolustajiin. Esimerkiksi Kärppien edustusjoukkueella on käytössään kahdeksan kovaa puolustajaa, ja heistä ainoastaan kuutta voidaan peluttaa yhtäaikaa.
"Onhan selvä juttu, että sääntö vaikeuttaa mahdollisuuksia saada näytönpaikkaa edustusjoukkueessa", viime kaudella kolmessa SM-liigaottelussa pukenut Niemelä hymähtää.
Hetken mietittyään hän kaivaa uudistuksesta esiin myös valoisan puolen.
"Ne puolustajat, jotka mahtuvat kuusikkoon, saavat varmasti vastuuta ja peliaikaa riittämiin."
Niemelän itsensä kannalta aikuisten SM-liigaottelut olisivat syksyn aikana enemmän kuin tärkeitä. Hän mielii tosissaan mukaan Hannu Jortikan johtamaan nuorten maajoukkueeseen, joka matkaa vuodenvaihteessa MM-kisoihin Kanadaan. Aikaisempien vuosien perusteella kisapaikkaa on vaikea ansaita pelkästään nuorten sarjojen näytöillä.
"MM-kisat on yksi kauden isoimmista henkilökohtaisista tavoitteistani", kiekollisesti taitava - ja vielä toissa keväänä B-nuorten SM-pudotuspeleissä hyökkääjä pelannut - Niemelä alleviivaa.
Kahdeksan
parhaan joukkoon
Kärppien A-nuorten joukkuetta valmentava Jari Laukkanen varmistaa, että joukkue tähtää lauantaina alkavassa runkosarjassa kahdeksan parhaan joukkoon.
"Odotusarvo on korkealla. Joukkueemme on tasaisempi ja laajempi kuin viime kaudella. Emme ole nyt yhden miehen tai yhden ketjun varassa."
Mikä on joukkueenne vahvin osa-alue?
"Puolustus. Siellä on paljon hyviä ja kokeneita poikia."
Tuskin pikkukärppien kausi kaatuu myöskään hyökkäyspelaamiseen, siitä pitävät omalta osaltaan huolen seuran edustusjoukkueen mukana Niemelän tavoin koko kesän olleet hyökkääjät Joonas Komulainen jaJoonas Donskoi. Kaksikko ei ole tosin mukana A-nuorten avausottelussa, koska he lensivät perjantaina edustusjoukkueen avuksi Espooseen.
Kärppien A-nuorten sarjataival alkaa lauantaina, jolloin joukkue isännöi kotikaukalossaan HPK:ta. Ottelu alkaa Raksilan hallissa kello 16.45.