Suomen kuntarakenteen uudistus lähti lopulta hyvin liikkeelle. Vuoden 2009 alussa kuntia on kymmeniä vähemmän kuin nyt. Pohjois-Suomessa ei kuitenkaan kyetty nousemaan junaan.
Suomen kuntakartta muuttuu tulevassa vuodenvaihteessa vain hiukan, kun keskisuomalaiset Joutsan ja Leivonmäen kunnat yhdistyvät. Todellinen rysäys on tulossa vuoden kuluttua. Silloin toteutuu kolmisenkymmentä kuntaliitosta. Viimeisiä liitospäätöksiä tehtiin perjantaina vain paria tuntia ennen kuin esitykset vuotta 2009 koskevista kuntajaon muutoksista oli toimitettava sisäministeriöön.
Kuntien asukasluvun mukainen suuruusjärjestys menee vuoden päästä uusiksi monessa kohdassa: Kymenlaaksoon syntyy yhtäkkiä 90 000 asukkaan Kouvola. Pohjois-Karjalan pääkaupunki Joensuu kasvaa yli 72 000 asukkaan keskukseksi ja Varsinais-Suomeen Salon ympärille syntyy kymmenestä kunnasta yli 54 000 asukkaan keskus. Pohjois-Suomea lähempänä laajentuu Kokkola, johon tulee 45 000 asukasta.
Kun Suomessa on nyt 416 kuntaa, niiden luku on runsaan vuoden päästä tämänhetkisen tiedon mukaan noin 350. Vielä muutama kuukausi sitten vain harva uskoi näin suureen pudotukseen.
Kirittäjänä on toiminut erityisesti valtion lupaama yhdistymisavustus- eli niin sanottu porkkanarahapotti, joka alkaa kutistua jo 2010. Silti myös kuntapäättäjien tiedot tulevasta ja realismi kasvoivat vuoden mittaan. Valtiokin hiillosti huterimman perustan varassa eläviä kuntia tekemään johtopäätöksiä. Kaikissa tapauksissa sekään ei auttanut.
Suomen kuntamäärää ei voi arvioida vähäiseksi vielä vuoden 2009 alussakaan. Runsaan yhdeksän miljoonan asukkaan Ruotsi tulee toimeen 291 kunnalla, eikä kansa napise siellä kuntien vähyyttä. Tanska toteutti tämän vuoden alussa rajun uudistuksen, jossa kuntien määrä putoaa 270:sta peräti 98:aan.
Tanskan uudistuksen toimivuudesta on vielä vähän kokemuksia. Suomessa kannattaa joka tapauksessa pitää kuunnella juuttien kokemuksia ja ottaa sieltä saatavissa oleva viisaus. Ylipäätään voi kysyä, että jos tarkoituksenmukaista kuntajakoa alettaisiin nyt piirtää puhtaalle Suomen kartalle, olisiko se samannäköinen kuin nyt? Ei varmasti, vaan paljon harvempi.
Vuoden 2009 alun pitkässä kuntaliitoslistassa huomio kiinnittyy Pohjois-Suomeen. Pohjoissuomalaiset kunnat loistavat listalla poissaolollaan. Puolen Suomen alueella toteutuu vain yksi liitos, kun Ylikiiminki liittyy Ouluun.
Yrityksiä on ollut pohjoisessa vuoden mittaan useitakin, mutta ne ovat yksi toisensa jälkeen valuneet hiekkaan. Pakkeja on annettu ja otettu, ja pahimmillaan jotkut pohjoissuomalaiset kunnat kuten Pyhäjärvi joutuvat virittämään vuoden sisällä jo kolmatta yhteistyökuviota.
Torjuvat perustelut ovat lähteneet yleisimmin siitä, että palvelujen pelätään karkaavan kauemmaksi kuntalaisista. Kysymys palvelujen säilymisestä onkin mitä olennaisin. Juuri niiden turvaamisesta on kysymys koko kunta- ja palvelurakenneuudistuksessa eli Paras-hankkeessa. Kuntaliitosten voima on siinä, että niiden avulla palvelut voidaan hoitaa kustannustehokkaammin ja laadukkaammin kuin yksin, kapeiden hartioiden varassa.
On vääjäämätön tosiasia, että useimmissa Pohjois-Suomen kunnissa väestö vähenee ja ikääntyy. Jos asiat hoituvat vielä huippusuhdanteessa, tilanne voi olla tyystin toinen, kun ajat heikkenevät. Näiden seikkojen tiedostaminen on vastuullista päätöksentekoa. Silmien sulkeminen tai valtion pelastavaan käteen luottaminen eivät sitä ole.