Jalkapalloliiga laajeni viime syksynä kunnolla valtakunnalliseksi, kun nousijat olivat Pohjois-Suomen joukkueet TP-47 ja RoPS. Tornio voitti Ykkösen, mutta on RoPSia kokemattomampi. Siksi sen sarjapaikan uusiminen on etukäteen epävarmempaa.
RoPS palasi liigaan kahden vuoden visiitiltä sarjaporrasta alempana. Tauon aikana porukkaan on mahtunut enemmän oman kylän poikia, ja tavaramerkkinä olleet sambialaiset ovat vähentyneet. Kapteeni Petri Jalava puhuu kuitenkin aitoa Turun murretta alakerran johtajana, ja ykkösvastuun kantaja kärjessä on Zeddy Saileti. Unkarilaisen György Hamorin valmentama joukkue oli koossa jo hyvissä ajoin ennen kauden alkua, kun usein ulkomaan avut on rahdattu vasta viime tipassa. Viime kauden paras maalintekijä ja kaikki ottelut pelannut Tibor Markus on poissa. Hamori hankki maanmiehensä Norbert Kerenyin seuraksi kärkeen HJK:ssa liian vähälle peliajalle ja ilman läpilyöntiä jääneen Laszlo Feketen.
KooTeePee:n liigakarsinnassa Rovaniemelle hävinneestä miehistöstä tarttui mukaan keskikentän pohjalle Petri Lehtonen. Nopea kärkimies kroatialainen Zoran Bogesic maalasi sekä Ykkösessä Kraftille (11/13 ottelua) että lainamiehenä Kotkalle (1/2) liigassa. Kaksi muuta kroatialaista ovat alakerran Slavko Mandic ja keskikentän Dejan Godar. Läpilyöntiä odotetaan hänen rinnallaan nuorelta Juha Majavalta. Matti Hiukka palasi etelän kierrokseltaan kotiin jo kesken viime kauden, eikä talven vierailu Israelissa tuonut RoPS:in onneksi työpaikkaa ulkomailta. Maalia vartioi isokokoinen Ratko Marijanovic. Serbia-Montenegron miehen myötä aloitukseen voi mahtua edelleen jopa seitsemän ulkomaan apua.
"Tainio tekee paluun"
Tornion tie liigaan on ollut nopea, sillä vielä viisi vuotta sitten joukkue pelasi Kolmosessa. Nousun takana on kaksikko Kari Vaalto ja Oleg Jepritsev. Suurin menetys oli maalivahti Henri Sillanpään lähtö Vantaalle. Tilalle saatiin "vaihdossa" liki saman tason torjuja venäläinen Aleksandr Mitshuk. Kärjessä maalintekovastuu oli Ykkösessä ukrainalaisella Roman Miroshnitshenkolla. Nyt hän sai tuekseen VPS:ssä liigakokemusta hankkineen ex-kemiläisen Keijo Huuskon, joka kahden Ruotsin-vuoden jälkeen palasi kotimaahan.
"Hän on yksi liigan parhaista hyökkääjistä", Tornion valmentajakaksikko rohkenee sanoa.
Suurin uho katosi liigacupissa, kun hyvien talvipelien jälkeen joukkue romahti Allianssia vastaan 1-7. Alakerrassa luotetaan vieraaseen apuun, sillä venäläinen Anatoli Bulgakov ja nuori kazakstanilainen Ilja Fomitsev saivat vasemmalle tueksi Serbia-Montenegrosta Zoran Beicin. Kimmo Halmkronalla on liigakokemusta entuudestaan. Keskikentän puolustavina pelaajana ovat kapteeni Jussi Hakasalo ja Hakassa liian vähälle peliajalle jäänyt Tarmo Koivuranta.
"Teemu Tainio tulee takaisin, kun on täyttänyt 30 vuotta", unelmoi värikäs Vaalto ajasta puolen vuosikymmenen kuluttua.