Kovan linjan puolueet näyttivät perjantaina selviytyvän Pohjois-Irlannin itsehallintoparlamenttivaalien voittajiksi. Hauraan rauhanprosessin rakentajat ovat pitäneet poliittisen kentän äärilaitoja edustavien Demokraattisen unionistipuolueen ja Sinn Feinin menestystä pahimpana painajaisenaan.
Kun 108 paikan jakaminen oli ehtinyt loppumetreilleen, protestanttipastori Ian Paisleyn johtama Demokraattinen unionistipuolue (DUP) oli saanut 26 edustajaa itsehallintoparlamenttiin. DUP:n maltillisempi kilpailija, David Trimblen johtama Ulsterin unionistipuolue (UUP) oli varmistanut 24 paikan edustuksen.
Irlannin tasavaltalaisarmeijan IRA:n katolilaisenemmistöinen poliittinen siipi Sinn Fein oli saanut parlamenttiin 23 edustajaa, kun taas sovittelevampaa linjaa edustava sosiaalidemokraattinen työväenpuolue (SDLP) oli saanut 16 paikkaa.
Jos DUP:n johto säilyy myös lopullisissa tuloksissa, edessä voi olla vuonna 1998 solmitun pitkänperjantain sopimuksen uudelleenneuvottelu. Irlannin ja Britannian hallitukset toivovat, että aikaavievä prosessi voidaan välttää.
Vaalivoittaja Paisley
ei aio neuvottella
Monimutkaisen vaalitavan vuoksi muuttuvien tulosten odotettiin kaventavan maltillisten ja radikaalien väliin revennyttä kuilua. Protestanttisen DUP:n johtaja pastori Ian Paisley oli kuitenkin perjantaina iltapäivällä varma voitostaan, kun puolueen maltillinen kilpailija, Nobel-palkitun entisen pääministerin David Trimblen johtama Ulsterin unionistipuolue (UUP) oli kolmisen prosenttiyksikköä jäljessä.
"Edessä on uljas hetki Ulsterin historiassa: Pohjois-Irlannin kansa ei polvistunut IRA:n ja Sinn Feinin edessä", Paisley kommentoi alustavia tuloksia.
Myös enimmäkseen katoliset tasavaltalaiset ottivat askeleen radikaalimpaan suuntaan. Maltillisen Sosiaalidemokraattisen työväenpuolueen heikon menestyksen syyksi epäiltiin rauhantekijänä tunnetun John Humen lähtöä politiikasta.
Radikaalin Sinn Feinin ehdokas, entinen IRA-taistelija Gerry Kelly uskoi, ettei DUP:lla ole voitostaan huolimatta varaa kieltäytyä neuvotteluista.
"Olemme täysin vastakkaista mieltä monilla poliittisilla tasoilla", paikkansa säilyttänyt Kelly sanoi. "On kuitenkin epärealistista, että DUP uhoaa voivansa olla keskustelematta kenenkään kanssa".
IRA:n myönnytykset
pelastukseksi?
Walesin pääkaupungissa Cardiffissa perjantaina keskustelleet Britannian ja Pohjois-Irlannin pääministerit Tony Blair ja Bertie Ahern varautuivat painajaisskenaarion toteutumiseen. Erityisen toivottomalta vaikuttaa ajatus, että DUP:n johtaman hallituksen varapääministerinä toimisi entinen IRA-johtaja Martin McGuinness.
"Pitkänperjantain sopimuksen arvot ja periaatteet eivät muutu", Ahern sanoi tavattuaan Blairin. "Sitä voidaan kuitenkin arvioida uudelleen, ja niin aiotaan tehdä pian vaalien jälkeen".
Analyytikot arvioivat, että suuret myönnytykset Irlannin tasavaltalaisarmeijalta IRA:lta voisivat vielä pelastaa tilanteen. Jos IRA jatkaisi vapaaehtoista aseriisuntaa, DUP:n modernimpi siipi voisi olla valmiimpi neuvotteluihin, belfastilainen politiikantutkija Eamon Phoenix arvelee.