Talousvaikeuksissa painiskeleva jääkiekon NHL-joukkue Pittsburgh on joutunut myymään lähes kaikki taitavimmat pelaajansa. Viimeisimpänä seura kauppasi Alexei Kovalevin New York Rangersiin pari viikkoa sitten.
Vuoden 1991 ja 1992 Stanley cup-mestarin pelit ovat olleet melkoista vuoristorataa. Helmikuuhun on mahtunut 0-6-kotitappio Floridalle, 4-1-vierasvoitto New Jerseystä, 0-3-kotitappio Ottawalle ja 4-3-jatkoaikavoitto kotihallissa Edmontonista.
"Ei täällä ole helppoa, vaikka fiilis onkin aika rento ja mukava. Joukkueen pelit ja mielialat ailahtelevat kuin vuoristorata. Osaltaan se varmaan johtuu siitä, että pelaamme aika vaikeissa asemissa", joukkueen suomalaishyökkääjä Ville Nieminen mietiskelee.
"On pelaava omistaja (Mario Lemieux), pelaajakauppoja, konkurssiuhkaa. Pelaamme tyhjille katsomoille ja kaikenlaista muuta", Nieminen listaa ilmapiiriin vaikuttavia tekijöitä.
Pittsburghin kotiotteluiden katsojamäärä on laskenut yli 1 000 katsojalla.
Coloradossa Nieminenkin sisäisti johtoajatuksen, että joukkuepeli on kaiken perusta. Pittsburghin peli kuitenkin perustuu kurinalaisen joukkuepelaamisen sijaan yksilösuorituksiin, eikä vajaan vuoden seurassa ollut Nieminen ole vielä täysin sopeutunut systeemiin.
"Minulla ei ehkä riitä aseet ja taidot pelata sellaista (yksilösuorituksiin perustuvaa) peliä. Vielä on totuttelemista", Nieminen myöntää.
Ennen Kovalevin kauppaamista Rangersiin Nieminen pelasi keskimäärin yli 15 minuuttia ottelua kohden. Kovalevin lähdön olisi luullut tuovan Niemiselle lisää peliaikaa.
Näin ei kuitenkaan ole käynyt, peliaika on viimeisessä neljässä ottelussa jäänyt noin kymmeneen minuuttiin ottelua kohden.
"Tämä on niin erikoista, ei tästä oikein saa selvää. En ole silti murehtinut, vaan olen pelkästään keskittynyt omaan pelaamiseen. Haluan tietysti uskoa, että kova työ palkitaan, mutta tähän asti sitä ei ole palkittu", työmyyräksi tiedetty Nieminen toteaa.
Nieminen sanoo itsekin pelanneensa erittäin hyvin alivoimatilanteita, joita hän on päässytkin paljon pelaamaan.
"Voin ottaa siitä vähän kunniaa itselleni. Nyt peliaika alivoimatilanteissa on loppunut, enkä tiedä syytä", Nieminen ihmettelee.
Pittsburgh kamppailee kovasti pudotuspelipaikasta. Torstaina tuo itäisen konferenssin kahdeksas sija oli viiden pisteen päässä.
"Sen takia meidän ei kai tarvitse ihan kaikkia pelejä tarvitse voittaa. Meille riittää, jos voitamme 18 seuraavaa peliä", Nieminen nauroi.
"Kaikki (pudotuspeli)viivan tuntumassa olevat joukkueet pelaavat epätasaisesti. Meillä on ihan yhtä hyvät mahdollisuudet kuin muillakin joukkueilla, Nieminen lisäsi virallisemman näkemyksensä."