Pittsburghin kapteeni Sidney Crosby iloitsi uudesta mahdollisuudesta päästä tavoittelemaan ammattilaisjääkiekkoilun himoituinta palkintoa, NHL:n voitosta annettavaa Stanley cup -pokaalia. Crosby oli näkyvässä roolissa, kun hänen joukkueensa pehmitti Carolinan 4–1 keskiviikon vastaisena yönä Suomen aikaa ja eteni toisena vuonna peräkkäin NHL:n loppuotteluihin.
Pittsburgh jätti Carolinan jyrän alle, sillä Hurricanes ei pystynyt voittamaan yhtäkään ottelua itälohkon loppuottelusarjassa.
– On suuri helpotus saada uusi mahdollisuus voittaa Stanley cup. Silti täytyy muistaa, ettemme ole saavuttaneet vielä mitään, ratkaisuottelussa kaksi syöttöpistettä kerännyt Crosby tuumasi.
– Viime vuoden finaalikokemukset olivat meille rankat, ja nyt haluamme uusista finaaleista irti kaiken mahdollisen.
Crosby ei suuremmin piittaa siitä, pelaako Pittsburgh finaalit viimevuotista loppuotteluvastustajaa Detroitia vastaan vai asettuuko samalle jäälle Chicago. Detroit on kaksikosta niskan päällä NHL:n länsilohkon finaalisarjassa, sillä se johtaa voitoin 3–1 ja voi varmistaa loppuottelupaikkansa torstain vastaisena yönä Suomen aikaa.
Viime vuoden Stanley cup -finaaleissa Detroit kukisti Pittsburghin voitoin 4–2.
Crosby loisti tiistain pelissä kahdella syötöllä. Penguinsin maaleista vastasivat Ruslan Fedotenko, Max Talbot, Bill Guerin ja Craig Adams, joka sinetöi loppuluvut tyhjään maaliin. Voittomaaliksi jäi Talbotin 2–1-osuma aivan avauserän lopussa.
– Talbotin laukoma kiekko kimposi mailastani ja nousi maalivahtimme Cam Wardin yli. En oikein tiedä, mitä siinä tapahtui, mutta se oli erikoinen osuma. Maali tuli meidän kannaltamme todella huonoon aikaan, Carolinan puolustaja Anton Babchuk murehti.
Staalin maalista laiha lohtu
Carolinan lohdutusmaalin teki Eric Staal, joka katkaisi kuuden ottelun maalittomuutensa jo ottelun toisella minuutilla. Sen jälkeen maaleista vastasivat vieraat.
– Ei ole kovin häävi olo, kun tietää, että huomenna tämä kaikki on ohi, Staal sanoi. Hänen veljensä Jordan pelaa Pittsburghissa ja pääsee vielä jatkamaan kautta kohti mahdollista loppuhuipennusta.
Pittsburghin maalilla Marc-Andre Fleury torjui 30 kertaa ja teki kerta toisensa jälkeen tyhjäksi Carolinan maalintekoyritykset. Fleuryn roolia korostaa se, että Carolina voitti ottelun laukaukset 31–25.
Washington-voitosta potkua
Pittsburgh kampesi matkalla NHL-finaaleihin tieltään Philadelphian, Washingtonin ja Carolinan. Pääsy Stanley cup -taisteluihin on melkoinen harppaus joukkueelle, joka oli kauden aikana ajoittain jopa vaarassa pudota pudotuspeleistä.
– Itseluottamuksemme nousi, kun voitimme pelejä. Tavoitteet muuttuivat, Crosby arvioi.
Varsinainen käännekohta oli Washington-ottelusarja, jossa Pittsburgh taisteli 4–3-paremmuuden. Pelaajien itseluottamus kipusi kattoon, ja Carolina oli idän loppuottelusarjassa vailla mahdollisuuksia.
– Kun pudotuspelisarjassa pelataan neljästä voitosta, tuurilla ei pärjää. Pittsburgh ansaitsi voittonsa, Carolinan valmentaja Paul Maurice antoi tunnustusta Pittsburghille.
Penguins on voittanut Stanley cupin edellisen kerran vuonna 1992. Mario Lemieux’n johdolla joukkue otti silloin kaksi mestaruutta peräkkäin.
