Kemi-Tornion alueella hiotaan viime vuonna hyväksyttyä korkeakoulustrategiaa käytäntöön samalla, kun kiistellään oman ammattikorkeakoulun pitkän ajan linjauksista. Kaupunginjohtajat yrittävät myös keskinäisin keskusteluin purkaa asemasotavaiheeseen edennyttä vastakkainasettelua.
Molempien kaupunkien ylimmät päätöksentekoelimet ottivat vastikään tiukan kannan ammattikorkean kehittämiseen ja toimialojen liikutteluun.
Kovin kiista koskee kauppaa ja hallintoa, jonka Tornio tasapuolisuuden ja aiempien päätösten perusteella ottaisi rajakaupunkiin. Naapuri Kemi haluaa haluaa myös pitää kaupan ja hallinnon synergisyyden vuoksi.
Nykyään kauppaa opetetaan molemmissa kaupungeissa.
Riidat ovat tulehduttaneet opinahjon sisäisiä välejä ja panneet opettajakunnan vastakkain. Kuntayhtymän hallituksessa kaupungit ovat vääntäneet kättä ja ottaneet kantaa äänestämällä.
Tällä hetkellä uhkaa jopa se tilanne, että kuntayhtymä päättää strategisista valinnoistaan voimasuhdeperiaatteella äänestäen.
Kemin kaupunginjohtaja Kalervo Ukkola ja hänen torniolainen kollegansa Raimo Ronkainen ovat toisaalta sitä mieltä, ettei ammattikorkean kehittämistä voi hoitaa äänestämällä.
Mutta siihen yksimielisyys tässä vaiheessa pysähtyykin.
Ukkola perustelee kemiläisten kantoja eri toimialojen yhteistyöllä, Ronkainen taas korostaa sitä, että myös rakenteisiin on puututtava opiskelijamäärien vähentyessä.
"Ratkaisukeinoissa on erimielisyyttä", Ronkainen myöntää ja arvelee, että tässä on hämärtynyt se kuva, mitä opiskelijoille tarjotaan pitkällä aikavälillä.
"Uskon, että Kemilläkin on tässä jonkinlainen puhevalta", Ukkola puolestaan huomauttaa ja tekee näin selväksi vastakkainasettelun.
Alueellisten yhteistyöpyrkimysten ytimessä Kemi-Tornio alueen kehittämiskeskuksen toimitusjohtaja Martti Ruotsalainen muistuttaa, ettei jäsenvälisistä olisi niin väliksi tilanteessa, jossa varsinaiset kilpakumppanit ovat aivan muualla. "Meidän on tapeltava opiskelijoista Rovaniemen ja Oulun seudun ammattikorkeakoulujen kanssa."
Rahoitus puoliksi
Alueen ammattikorkeakoulu on olennainen osa korkeakoulustrategiaa. Ristiriitojen varjossa strategian toteuttamista ja rahoituksen periaatteita koskeva sopimus on allekirjoitettu ja sitä lähdetään nyt toteuttamaan.
Sopijina ovat Tornio, Kemi, kehittämiskeskus, Oulun ja Lapin yliopistot, ammattikorkeakoulu sekä Humanistinen ammattikorkeakoulu.
Yliopistojen yhteisen Meri-Lappi Instituutin johtaja Aaro Tiilikainen on tyytyväinen siitä, että strategiaan on kirjattu joukko eteenpäin vietäviä hankkeita. Samalla on pystytty sopimaan myös rahoituksesta.
"Alue ja yliopistot puolittavat rahoitusvastuun kehittämishankkeissa. Näin olemme voineet tuplata rahoituksen", Tiilikainen kertoo.
Tässä vaiheessaa yliopistot ja alue panevat molemmat noin 330 000 euroa vuodessa, mutta tulevalle tulossopimuskaudelle 2004-2006 tätä pottia pyritään nostamaan.
Yksittäisiin hankkeisiin rahaa kalastetaan myös muualta, eri lähteistä. Esimerkiksi kehittämisen kärkikaartiin kuuluva jaloterässtudio Torniossa on jo saanut ison siivun unionin rakennerahastosta.