Päät kääntyvät Virpiniemen golfkentällä, kun nuori nainen latoo harjoitusalueella palloja kohti horisonttia. Aivan silmän kantamattomiin ne eivät katoa, mutta kauas kuitenkin.
Kiira Riihijärven, 21, lyönneissä on pituutta, potkua ja tyyliä.
– Draivejani ei ole taidettu mitata. Mitäköhän niiden pituus voisi olla? 240 metriä ehkä, Riihijärvi pohtii.
Nuoren suomalaisnaisen pitkät lyönnit on huomioitu myös ison meren toisella puolella. Yhdysvalloissa asuva ja kauppatieteitä opiskeleva Riihijärvi säväytti toukokuussa, kun hän sijoittui NCAA-yliopistosarjan kakkosdivisioonan mestaruuskisassa seitsemänneksi.
Huomionarvoista oli, että Tampan yliopiston ykköspelaaja merkkautti turnauksessa eniten eagleja ja hänen lyöntikeskiarvonsa oli pitkillä par5-väylillä koko kisan paras.
Pitkät lyönnit tarjoavat hyvän perustan menestyksekkäälle uralle.
Virpiniemi Golf Clubin kasvatti osaa pelata itsensä paikkoihin, joista on mahdollisuus tehdä tulosta – väylä toisensa jälkeen.
– NCAA:n mestaruusturnaus oli kauden pääkisani ja olen tulokseen ihan tyytyväinen. Ennen kaikkea sain siitä motivaatiota jatkoon, Riihijärvi painottaa.
Edessä on vielä kaksi lukuvuotta yliopistourheilijan elämää, minkä jälkeen Riihijärvi haluaa mitata tasonsa ammattilaisena.
Kesäkuun toisena viikonloppuna Riihijärvi näytti kaikille, että hän on oikealla tiellä. 18:s sija Euroopan haastajakiertueen osakilpailussa Messilässä oli nuorelta amatööripelaajalta vahva työnäyte. Varsinkin, kun taakse jäi pitkä liuta ammattilaisia.
Messilän kisan päätöspäivänä Riihijärvi pelasi kierroksensa 70 lyönnillä, kaksi alle parin. Se oli koko joukon toiseksi paras tulos.
Lähikuukausien aikana Riihijärven voi bongata Virpiniemen kentän viheriöiltä. Vaikka hän on opinahjostaan lomalla, kuluu kesä Suomessa harjoitellen ja pelaten.
Virpiniemessä Riihijärvi harjoittelee valmentajansa Tommi Linnan valvovan silmän alla.
– Pelissäni on vielä paljon parannettavaa, varsinkin lähipelissä. Wedge-lyönnit, chipit, putit... Kaikkia lähipelin osa-alueita on saatava paremmaksi, Riihijärvi pohjustaa.
Amatööripelaajien maailmanrankingissa Riihijärvi on sijalla 328, toiseksi parhaana suomalaisnaisena Anna Backmanin jälkeen. Listasijoitus takaa paikan kahteen mielenkiintoiseen turnaukseen heinäkuussa.
Naisten EM-joukkuekisa pelataan Itävallassa 10.–14.7. ja henkilökohtainen EM-turnaus Slovakiassa 25.–28.7. Maajoukkuetehtävät huipentavat Riihijärven golfkesän ennen elokuista paluuta Yhdysvaltoihin.
– Henkilökohtainen EM-turnaus on kesän pääkisani, se jännittää jo nyt. Sijoitustavoitetta ei ole. Tärkeintä on, että voin itse olla tyytyväinen peliini ja siihen, miten valmistauduin kisaan.
Viime kesänä Riihijärvi oli jo mukana EM-joukkuekisassa. Portugalin-reissulta ei tosin jäänyt juuri myönteistä muisteltavaa.
– Se turnaus ei vain oikein lähtenyt meiltä käyntiin joukkueena.
Pohjoisen nuorilla naisilla on Suomen EM-joukkueessa vahva edustus, sillä Oulun Golfkerhon Karina Kukkonen läpäisi valintaseulan totuttuun tapaan myös tänä vuonna.
Lyöntejä voi hioa harjoitusmielessä loputtomiin, mutta pelaajan osaaminen ja henkisen kantin kovuus mitataan vasta kilpailun painetilassa.
Kotimaan kentillä Riihijärvi on jo pelaaja, jonka tekemisiä kollegat seuraavat tarkasti. Menestystä odottavat lajin sisäpiiriläiset, mutta myös pelaaja itse. Riihijärvi ei halua pyöriä kentällä vain joukon jatkona.
Kaikki toiminta tähtää siihen, että hän voisi jatkossa olla säännöllisesti turnausten kärkijoukossa, pelaamassa pokaaleista.
Tällä viikolla Riihijärvi osallistuu Vaasassa alle 21-vuotiaiden lyöntipelin SM-kisaan.
– SM-mitalia minulla ei vielä ole. Tavoitteena on, totta kai, voitto.
