Oulu Joni Pitkäsen NHL-ura on lähtenyt käyntiin onnellisten tähtien alla. Pitkänen, 20, on noussut nopeasti Philadelphia Flyersin puolustajien aateliin, saanut paljon jääaikaa ja vastuuta niin yli- kuin alivoimatilanteissa. Toissayönä Suomen aikaa Pitkänen kuului joukkueensa parhaimmistoon, kun Philadelphia pelasi tasan 3-3 Pittsburghin kanssa.
"Täällä on mennyt tosin hyvin - niin kaukalossa kuin sen ulkopuolella. Kapasen Sami ja Antsa (Antero Niittymäki) ovat auttaneet minua kaikessa", Pitkänen hehkutti sunnuntai-iltana Suomen aikaa. Kärppäkasvatti oli juuri syömässä lounasta AHL-maalivahti Niittymäen (Philadelphia Phantoms) kanssa.
"Olen nauttinut peleistä. Täällä on kaikki niin selkeää: mennään ja pelataan."
Pitkästä ei edes rasita se, että hänellä on ollut vain yksi vapaapäivä kahdessa kuukaudessa.
"Tänään oli punttitreeni sen takia, ettemme voittaneet. Muuten olisi varmaankin ollut vapaapäivä", hän arveli.
Pitkänen on saalistanut kahdessa pelaamassaan NHL-ottelussa yhden syöttöpisteen. Pittsburgh-ottelussa hänellä oli omien sanojen mukaan ainakin viisi vapaata tekopaikkaa, mutta onni ei ollut vielä mukana.
"Jatkoajalla sain Jeremy Roenickin syötön maalin takaa suoraan lapaan, mutta kuti meni suoraan maalivahdin syliin", Pitkänen harmitteli.
Sami Kapanen kirjautti pörssiinsä kaksi syöttöpistettä. Tasapeli on Flyersille katkera, sillä Pittsburgh nousi tasoihin 3-0-tilanteesta.
Pelien jälkeen media on pyöritellyt Pitkästä pitkään. Kaikki haluavat tietää, mikä on miehiään tämä pohjoisen poika, jonka nousukiito NHL:n tähtikaartiin on alkanut lupaavasti.
"Ja täällä lehtimiehiä kyllä riittää", Pitkänen naurahti.
"Siellä on perinteinen rookie-dinner. Siitä taitaa tulla aika kallis ilta", Pitkänen viittasi koko joukkueen illalliseen, jonka kustannuksista vastaavat joukkueen tulokkaat eli hän itse ja Jim Vandermeer. Pitkäsen palkkapussissa lasku ei tunnu paljoakaan, sillä hän allekirjoitti heinäkuussa sopimuksen, joka voi nostaa hänen vuosisopimuksensa 3-4 miljoonaan US-dollariin. Vandermeer on kevyen sarjan tulokas, sillä hänen sopimuksensa takaa hänelle "vain" 400 000 dollarin vuosiansiot.
Pitkäselläkin on kysyttävää.
"Miten Kärpillä menee?"
-Ihan hyvin, mutta ne kaksi uutta kanadalaista ovat olleet tähän mennessä aika surkeita, Pitkänen saa infoa valtameren taakse.