OULU Kärppien 18-vuotias puolustaja Joni Pitkänen on yksi merkityimmistä pelaajista, kun NHL:n varaustilaisuus pidetään juhannuksena Torontossa. Tämän hetkisen rankingin mukaan Pitkänen on eurooppalaisista kenttäpelaajista ykkönen ja kokonaistilanteessa neljän parhaan joukossa.
Tähän mennessä suomalaista kolmen parhaan joukossa on varattu ainoastaan Aki Berg (LA 1995) ja Olli Jokinen (LA 1997). Teemu Selänne varattiin numerolla kymmenen 1988 Winnipegiin. Kahden viikon päästä pidettävässä varaustilaisuudessa ykkösenä pelaajan saa poimia Florida ennen Atlantaa, Columbusta ja Tampaa. Ensimmäiset neljä varattavaa pelaajaa ovat Kari Lehtonen (mv), Jay Bouwmeester (p), Rick Nash (h) ja Joni Pitkänen (p) järjestyksessä, jota vielä kukaan ei tiedä.
Jos Columbus poimii Pitkäsen kolmantena, hänestä saattaa hyvinkin tulla Lasse Pirjetän seurakaveri myös ensi kaudella.
Pitkänen ja toinen kärppäpakki Topi Jaakola kävivät pari viikkoa sitten Torontossa NHL-seurojen testileirillä, jonne oli kutsuttu 80 varaustilaisuuden kärkinimeä. Suomalaista tämän parivaljakon ja Kari Lehtosen lisäksi paikalla olivat Jokerien Sean Bergenheim ja HPK:n maalivahti Hannu Toivonen. Petteri Lehdon mukaan sekä Pitkänen että Jaakola selviytyivät fyysisistä ja psyykkisistä testeistä erittäin hyvin.
”Joni tulee varmasti saamaan tulokkaiden maksimisopimuksen, joka on yli 1,1 miljoonaa US-dollaria. Sitä pitää vielä pohtia yhdessä, lähteekö hän NHL:ään jo ensi syksynä vai vasta vuoden kuluttua”, Lehto mainitsee.
”Pitkäsen vahvuudet ovat kiekollisessa pelissä hyökkäyspäässä, kun taas Jaakola on henkisesti vahva ja älykäs pelaaja, jonka hyvyys ei näy tehopisteissä. Uskon, että Topi varataan toisella kierroksella”, Lehto arvioi.
