Philadelphia NHL-jääkiekkosarjan parhaimpiin puolustajiin lukeutuvan Joni Pitkäsen sairausloma on loppusuoralla. Philadelphian pakin pitäisi lääkärien ennusteen mukaan olla pelikunnossa viikon kuluttua.
Pitkänen joutui joulukuussa vatsalihasleikkaukseen. Kuuden viikon sairauslomasta on vielä viikko jäljellä.
- Aikataulussa ollaan. Tavoite on se, että pelaan juuri sen jälkeen, kun kuusi viikkoa on täyttynyt leikkauksesta, Pitkänen kertoi.
Oulun Kärppien kasvatin pitäisi olla pelikunnossa 17. tammikuuta kotiottelussa Carolinaa vastaan.
Periaatteessa Pitkänen olisi voinut jo palata kaukaloon, mutta NHL:ssä ensimmäisenä joukkueena 60 sarjapisteen rajapyykin ohittanut Philadelphia ei halunnut hätiköidä ja riskeerata suomalaispuolustajan uraa.
- Lääkäri haluaa, että olen tarpeeksi vahva kun lähden pelaamaan. Mieluummin minä olen ylimääräisen viikon pelaamatta, kuin että kiirehdin kehiin, Pitkänen kertoo.
Kaipuuta kaukaloon
Vatsalihasleikkaus sujui Pitkäsen kertoman mukaan täydellisesti. Myös kuntoutuminen on mennyt aikataulun mukaisesti. Toipilaana Pitkänen on uinut, nostanut painoja ja ajanut polkupyörällä. Jääkiekkoilijan kuntoutusjakso on nyt ohi.
- Tosi hyvin on parantunut. Ei voi olla muuta kuin positiivinen, kun nyt on päässyt jäälle. Olen ihan hyvässä kunnossa.
Pitkänen on seurannut sivusta, kuinka Philadelphia on pelannut 11 matkapelissään parasta vieraskiertuettaan seuran historiassa. Pitkäsen seurakaverit Antero Niittymäki ja Sami Kapanen ovat avittaneet joukkueensa matkapeleissä seitsemään vierasvoittoon.
- On ollut inhottavaa, kun ei ole pystynyt pelaamaan. Joukkue on pelannut todella mahtavasti.
Isoon ruutuun olympiakisoissa
Pitkänen oli Philadelphian paras puolustaja joukkueen ensimmäisten 25 pelin aikana. Ennen loukkaantumistaan hän kartutti pistetiliään 8+15=23 merkinnällä.
Kärppä-kasvatilta odotetaan vahvaa panosta myös jatkossa. Otteluohjelman mukaan hän ehtii pelata 13 peliä ennen Torinon olympiaturnausta.
- Kyllä tuo ottelumäärä riittää tuntuman saamiseksi. Mielelläni minä lähden olympiakisoihin. Vähän ehkä jännittää, kun en ole aikaisemmin ollut mukana tuon tapaisessa isossa turnauksessa. Mutta nopeasti se jännitys häviää.
Syksyn 2004 maailmancupissa hän oli vielä varamies. Kokemusta karttui kuitenkin maailmancup-joukkueen kanssa harjoitellessa.
- Tutustuin jätkiin. Se oli todella hieno kokemus.
Olympiakisoissa Pitkänen on kaukana penkkimiehen roolista. Hänen varaansa lasketaan Torinossa paljon.
- En tiedä. En ole jutellut sen enempää (päävalmentaja) Erkan (Westerlund) kanssa. Eiköhän valmentaja käytä kaikkien pelaajien parhaita puolia turnauksessa, Pitkänen toteaa vaatimattomasti.