Philadelphia Philadelphia Flyersin Joni Pitkänen on ensimmäisestä ottelustaan lähtien osoittanut kuuluvansa jääkiekon NHL-ammattilaisliigaan. Hänen suorituksensa eivät ole jääneet huomioimatta, sillä suomalainen valittiin tulokkaiden tähdistöotteluun.
"Kyllä minä tiesin että tuollainen peli on olemassa, mutta en ole ollenkaan miettinyt sitä. Mukava tunnustushan se on", Pitkänen mietti.
Pitkänen, 21, on pelannut 44 ottelussa tällä kaudella, vain seitsemän kamppailua on jäänyt väliin. Tehopisteitä suomalaispuolustajalle on kertynyt 4+13=17. Kauden alkuvaiheessa Pitkästä vaivasi sinnikäs kuume ja tammikuun alussa hän sai iskun, joka tulkittiin aivotärähdykseksi.
Tauon jälkeen Pitkänen on pelannut viimeisimmät kahdeksan ottelua. Niissä hän on parantanut plusmiinustilastoaan kuudella pisteellä, ja majailee sekä joukkueensa että tulokkaiden välisen tehotilaston kärkipaikalla (+13).
"Ihan tuuria vaan. Olen näköjään ollut oikeaan aikaan kentällä", Pitkänen naureskeli.
Olisi voinut
päättyä ikävästi
Sunnuntaina Buffaloa vastaan pelatussa ottelussa Pitkänen oli epäonninen. Philadelphia voitti ottelun 4-1, mutta suomalainen joutui poistumaan jäältä pukuhuoneeseen viimeisessä erässä.
"Sain lämärin päähän. Joku pelasi maalin takaa kiekon viivalle ja Jason Doig ampui suoraan puolittain epäonnistuneen vedon. Olin maalin edessä enkä kunnolla ehtinyt väistää", Pitkänen kertoi.
"Kiekko osui korvan alapuolelle ja se oli tosi kipeä."
Onneksi vamma ei osoittautunut vakavaksi. Röntgenkuvia ei tarvinnut ottaa ja Pitkänen selviytyi tapahtuneesta särkylääkkeellä.
Peli kulkee ja
maanmiehet tukena
Pitkänen on pelannut keskimäärin 17 minuuttia ottelua kohden. Peliaika vaihtelee eri otteluissa runsaasti, sillä Pitkänen pelaa joukkueen ykkösylivoimaketjussa.
"Pelaan aina tavallista enemmän, jos vastustajat saavat paljon jäähyjä", Pitkänen sanoi.
"Toisaalta joissain otteluissa peliaika on pienempi kuin normaalisti. Siitä ei voi kuitenkaan turhautua."
Pitkänen on yllättynyt siitä, kuinka raskaaksi NHL:ssä pelaaminen on osoittautunut.
"Vaikka tiesin että täällä on paljon pelejä, niin ottaa välillä koville. En silti valita sillä on mukava pelata paljon ja usein. Eikä tule aika pitkäksi", hän nauraa.
Philadelphia on itäisen konferenssin jaetulla kärkipaikalla, vaikka joukkue voitti joulu -ja tammikuun vaihteessa 18 ottelusta vain kolme. Viime aikoina pelit ovat sujuneet paremmin: Flyers on voittanut kolme ottelua peräkkäin ja viimeisestä kuudesta ottelusta viisi.
"Meillä oli siinä tappiojaksossa paljon loukkaantumisia", Pitkänen muistutti.
Täydessä iskussa joukkue ei ole tälläkään hetkellä, sillä Sami Kapanen ei pelannut viime ottelussa.
"Samilla on kylki kipeä. Olisikohan ottanut vastaan taklauksen, sillä hän menee aina tosi pieniin väleihin ja pelaa jokaisen tilanteen loppuun asti", Pitkänen jakaa tunnustusta maanmiehelleen.
Maalivahti Jeff Hackettin loukkaantumisen myötä myös Antero Niittymäki on nostettu farmiliigasta joukkueen riveihin.
"Nyt tuntuu siltä, että täällä puhutaan vain suomea. Tosi hauskaahan se on", Pitkänen hymyili.