Philadelphia NHL-jääkiekkojoukkue Philadelphian värvääjät tiesivät mitä tekivät, kun joukkue varasi vuoden 2002 varaustilaisuudessa puolustaja Joni Pitkäsen neljäntenä pelaajana. Vastikään 20 vuotta täyttänyt Pitkänen on toistaiseksi täyttänyt häneen asetetut toiveet. Pitkänen on pelannut NHL-uransa kymmenessä ensipelissä hyvin: hän on koonnut 7 pistettä (2+5), on liigan plusmiinus-tilastossa neljäntenä (+8) ja tulokkaiden pistetilastossa toisena.
"Olen ihan tyytyväinen peliini, mutta kausi on vasta alussa. Pystyn varmaan parantamaan peliä ja oppimaan paljon uusia asioita", Pitkänen kertoo.
Pitkänen on saanut jääaikaa keskimäärin 18 minuuttia ottelua kohti, ja häntä on peluutettu paljon ylivoimalla. Pitkänen on valmentaja Ken Hitchcockin luottamuksesta mielissään.
"Kyllä minä tiesin, että pystyisin pelaamaan tässä liigassa", hän sanoo.
"Ensimmäinen tavoite oli tietysti päästä joukkueeseen, ja ajattelin että pääsen pelaamaan myös ylivoimaa, jos paikka irtoaa. Määrä on tietysti ollut mukava yllätys."
Suuria odotuksia
Pitkäsestä odotettiin suuria jo ennen kun hän ehti pukea Philadelphian pelipaidan ylleen. Nuoren suomalaisen odotetaan parissa vuodessa kehittyvän johtajaksi Flyersin puolustukseen. Pitkänen tiesi alusta pitäen, mitä oli tulossa.
"Tiesin ja sain kuulla odotuksista. Mutta en minä ole ajatellut niitä, tai kuunnellut muiden puhetta. Annetaan muiden spekuloida."
"Tekee parhaansa ja sillä siisti. Sen kun pelaa omaa peliä", Pitkänen luonnehtii.
Kaukalon ulkopuolella Pitkänen vielä hakee rooliaan. Pieniä ongelmia tuottaa englannin kieli, mutta hän on saanut apua läheltä.
"Joukkuetoveri Sami Kapanen on auttanut paljon. Ilman häntä minulla olisi ollut paljon vaikeampaa tottua tähän elämään", Pitkänen myöntää.
"Olisin tietysti voinut osata enemmän englantia, mutta kyllä se sieltä tulee. Kyllä sitä oppii. Kuunnellaan tarkasti ja opitaan lisää. Ja Sami tietysti auttaa jos on jotain mitä en ymmärrä."
Tottuminen
vie aikaa
Tottuminen Pohjois-Amerikan pieniin kaukaloihin on vaatinut oman aikansa. Pienessä kaukalossa on koko ajan kiire.
"Täällä ei tosiaankaan ole paljon aikaa, sillä kaikki tapahtuu tosi nopeasti ja vastassa on koko ajan vain hyviä pelaajia. Jos on vähänkin uinuksissa, niin silloin soi omissa. Mitään ei anneta anteeksi", Pitkänen selvittää.
Pitkänen on huomannut, että maalivahdit osallistuvat peliin enemmän kuin Suomessa, heillä on koko ajan asiaa hänelle.
"Mielestäni maalivahdit puhuvat ja huutavat paljon enemmän kuin Suomessa. He kertovat kuinka paljon minulla on aikaa, kun haen kiekon ja mitä he haluavat minun tekevän sen kanssa. Kai he ovat yrittäneet opettaa minua miten toimia missäkin tilanteessa", hän arvioi.
Neuvoja antaa koko ajan myös valmentaja Hitchcock, joka oli Dallasissa vuonna 1999, jolloin Jere Lehtinen oli voittamassa Stanley cupia.
"Tiukka, mutta reilu mies. Viisas, tietää paljon pelistä ja osaa taktikoida hyvin. Aika selvät sävelet", Pitkänen sanoo.
Philadelphia on kerännyt kauden 12 ensiottelusta viidellä voitolla 14 pistettä. Seuralla on NHL:n neljänneksi lihavin budjetti (65 miljoonaa dollaria), ja tavoitteena on voittaa Stanley cup. Philadelphian ainoat mestaruudet ovat vuosilta 1974 ja 1975.