Kärpistä NHL-jäille siirtynyt Joni Pitkänen on tehnyt vaikutuksen Philadelphia Flyersin harjoitusleirillä New Jerseyssä. Jo muutaman päivän kokemusten perusteella valmentajat ja kykyjenetsijät uskovat Pitkäsen vakiinnuttavan paikkansa perinteikkään seuran kokoonpanossa jääkiekon ammattilaisliigassa.
Puolustaja Pitkänen, 19, aloittelee ensimmäistä kauttaan ammattilaisena. Philadelphia varasi hänet viime vuoden varaustilaisuudessa numerolla neljä, mutta Pitkänen jatkoi uraansa oululaisseurassa. Kausi päättyi polvivamman takia kesken jo alkutalvesta ennen Kärppien SM-hopeajuhlia, mutta Pitkäsen talveen kuului muun muassa valinta nuorten MM-kisojen parhaaksi puolustajaksi.
Pitkäsen ensimmäinen tehtävä ammattijääkiekkoilijana on totutella Pohjois-Amerikan kapeisiin kaukaloihin.
"Kapeassa kaukalossa kaikki tapahtuu hiukan nopeammin kuin eurooppalaisessa kaukalossa. Pitkänen tuntuu kuitenkin olevan nopea oppimaan eikä ujostele", Philadelphian valmennusorganisaatioon kuuluva Kjell Samuelsson kommentoi.
"Aika harva täällä pystyy kuljettamaan kiekkoa samalla lailla kuin hän", Samuelsson noteerasi Pitkäsen hyökkäystaidot.
Pitkänen pelasi maanantaina harjoitusottelussa ensi kertaa seitsemään kuukauteen. Energiaa oli pelissä jopa liiaksi.
"Nopeus ja vauhti ovat täällä kaikki kaikessa. Euroopassa syötellään paljon enemmän", Pitkänen arvioi.