Kun Suomen jääkiekkomaajoukkueen entinen päävalmentaja Curt Lindström valitsi 19-vuotiaan Janne Niinimaan vuoden 1995 MM-leijoniin, kärppäkasvatti on siitä alkaen kuulunut A-maajoukkueen vakionimiin - aina kun on kiireiltään ehtinyt.
Nyt Niinimaa, 29, on joutunut uuden tilanteen eteen. Hän ei mahtunut niiden kahdeksan puolustajan joukkoon, jotka päävalmentaja Raimo Summanen valitsi ensi syksyn maailmancupiin, jossa jokaisella kahdeksalla maalla on käytettävissään kaikki parhaat pelaajansa.
Niinimaan "pelastukseksi" voi koitua Jere Karalahden kohtalo. Jos Karalahti ei saa NHL:n viranomaisilta pelilupaa, Niinimaa on Summasen reservipelaajien listoilla paikkaajana heti ensi ensimmäisenä.
Niinimaa täytti Summasen nimeämät kaikki kolme valintakriteeriä kirkkaasti, mutta päävalmentajan mielestä nyt nimetyt kahdeksan puolustajaa nousivat arvioissa jääliläisen edelle.
Los Angelesissa lomaileva Niinimaa ei ollut tiistai-iltana tavoitettavissa, eikä hän vastannut hänelle esitettyyn soittopyyntöön.
Pitkäsen tähti tuikkii
Pakistossa on kuitenkin tapahtunut pienimuotoinen vallankeikaus. Niin ikään Kärpistä lähtenyt Joni Pitkänen, 21, läpäisi valintaseulan. Pitkänen on NHL:ssä keltanokka, kun taas Niinimaa on tahkonnut maailman kovinta jääkiekon ammattilaissarjaa syksystä 1996 lähtien ja pelannut 637 runkosarjan ottelua ja 55 Stanley cupin pudotuspeliä.
Niinimaa pääsi heti ensimmäisellä NHL-kaudellaan 1996-97 Philadelphiassa Stanley cupin finaaliin, mutta Detroit otti mestaruuden suoraan 4-0.
Lähes samaan ylsi Joni Pitkänen samassa joukkueessa, mutta tie katkesi konferenssifinaalissa Tampa Bayta vastaan otteluvoitoin 4-3.
Kärppäkasvattien tiessä on yhteneväistä myös se, että molempien numero NHL:ssä on 44. Tuota samaa pelipaidan numeroa Niinimaa on käyttänyt myös A-maajoukkueessa - viimeksi Tshekin MM-jäällä vajaa kuukausi sitten.
Summasen joukoista putosivat MM-kisoissa esiintyneistä NHL-pelaajista pois myös Lasse Pirjetä, Niklas Hagman ja Antti Laaksonen. Tilaa kolmikko on joutunut antamaan nimenomaan Tuomo Ruudulle, 21, Ville Niemiselle, 27, ja Riku Hahlille, 23, koska Saku Koivun ja Teemu Selänteen valintaa hyökkäyspäähän ei kukaan pysty asettamaan kyseenalaiseksi - niin huonon kauden kuin Selänne pelasikin.
Valintojen vaikeutta ja monimuotoisuutta on koettu myös Tshekissä, missä päävalmentajaksi palaava Ivan Hlinka jätti sivuraiteille maalivahti Dominik Hasekin (Detroit) sekä hyökkääjät Petr Sykoran (Anaheim) ja Radek Bonkin (Ottawa). Tosin Hasek tapauksessa kysymys on nivusvammasta, joka on kiusannut maalivahtia jo pitkään.
Suurimpia tähtiä ovat luonnollisesti hyökkäyksen supermiehet Jaromir Jagr (NY Rangers), Milan Hejduk (Colorado) ja Patrik Elias (New Jersey). Joukkueen maalilla nähdään jo tuttuun tapaan Tomas Vokoun, joka oli ykkösvahti myös MM-jäällä.
SM-liigasta tuttuja pelaajia ovat puolustaja Marek Zidlicky ja Venäjällä pelaava hyökkääjä Tomas Vlasak, joka on veteraani Jiri Dopitan ohella joukkueen ainoa Euroopassa pelaava pelaaja.