Jääkiekkoliiga NHL:n Philadelphia Flyers -seuran puolustaja Joni Pitkänen joutui kieltäytymään pelaamisesta Suomen maajoukkueen riveissä Torinon olympiakisoissa, ja on ymmärrettävästi pettynyt.
-- Olisin todella mielelläni lähtenyt, jos olisin terve. Kyllä tämä harmittaa tosi paljon, Pitkänen kertoo.
Pitkänen joutui joulukuussa vatsalihasleikkaukseen, ja 53 päivää myöhemmin hän teki paluun kaukaloon Flyersin paidassa. Miehen nivuset ovat kuitenkin oikutelleet, sen verran raskasta NHL-kiekko on.
-- Mitään ei ole varsinaisesti tapahtunut, mutta nivunen ei ole sataprosenttisessa kunnossa. Se johtuu varmasti siitä, että olen pelannut paljon minuutteja.
-- Kyllä minä tunnen pientä kipua joka päivä kun harjoittelen tai pelaan. Pystyn luistelemaan, mutta en täydellä teholla, viisi peliä leikkauksen jälkeen keskiviikkoon mennessä pelannut Pitkänen kertoo.
Olympiaturnauksen tiivis ohjelma (viisi peliä seitsemässä päivässä) ja sopimus päävalmentaja Erkka Westerlundin kanssa johtivat lopulta raskaaseen päätökseen jäädä sivuun kisoista.
-- Sovittiin ennen leikkausta Erkan kanssa, että lähden olympiakisoihin jos olen sataprosenttisessa kunnossa. Nyt en ole sataprosenttisessa kunnossa, Pitkänen toteaa.
Päätös ei joukkueen omistajan
Pitkänen miettii, olisiko hänen pitänyt lykätä paluutaan NHL-peleihin hieman kauemmaksi. Joukkueen vaikeudet sekä olympiakisojen lähestyminen olivat kuitenkin tosiasioita, joille ei mitään voinut.
-- Olympiakisat olivat tulossa, ja aika tavallaan vain loppui kesken. Tässä on sentään leikkaus alavatsassa takana, ja se vie aikansa, Pitkänen huomauttaa.
Pitkäsen päätös jäädä pois olympialaisista tuli vain muutama päivä sen jälkeen, kun Flyersin omistaja Ed Snider pohti julkisesti pelaajiensa olympiasuunnitelmia.
Sniderin mielestä Pitkäsen, amerikkalaismaalivahti Robert Eschen ja ruotsalaishyökkääjä Peter Forsbergin olisi syytä unohtaa olympialaiset, koska Pitkänen ja Esche olivat olleet pitkään loukkaantuneina ja Forsbergillakin oli pitkäaikaisia pikkuvaivoja.
Pitkänen kuitenkin kiistää, että seura olisi vaikuttanut hänen päätökseensä.
-- Täällä en ollut kuullut tuota kommenttia, mutta Suomen kautta sain kuulla siitä. Snideria en ole tavannut, Pitkänen sanoo.
Paljon loukkaantumisia
Pitkänen pelasi torstain vastaisena yönä Suomen aikaa New York Islandersia vastaan ja kirjasi tililleen yhden syöttöpisteen. Hän tietää, että pelaaminen aiheuttaa keskustelua Suomessa. Pitkänen kuitenkin pohtii, että on yksi asia pelata pelejä puolikuntoisena ennen olympiakisoja ja toinen asia taas pelaaminen kovassa olympiatahdissa.
-- Jos joku on katsonut minun peliäni kahdessä viime ottelussa, niin on voinut huomata, että en ole täydellisessä kunnossa. En pysty luistelemaan kunnolla, ja se on paljon pois pelistäni. Pelini kuitenkin perustuu luisteluun, hän huomauttaa.
Philadelphia on kärsinyt lukuisista loukkaantumisista tällä kaudella. Pelaajat ovat olleet sivussa yhteensä jo yli 270 ottelusta, ja keskiviikkona joukkueen loukkaantuneiden listalla oli kahdeksan pelaajaa. Suomalaisyökkääjä Sami Kapaselta on jäänyt väliin 22 ottelua.
-- Samin olkapää -- se joka leikattiin alkukaudesta -- on tosi kipeä. Ja polvikin vissiin reistailee. Sami on monesti jättänyt harjoitukset väliin, Pitkänen kertoo.
Myös Kapanen jäi pois olympiajoukkueesta.