Philadelphia Jääkiekkoliiga NHL:ssä pelaavan Philadelphian tappelija Donald Brashear siirtyi kesällä Washingtoniin, eikä Flyers hankkinut uutta kovanyrkkiä tilalle. Eikä sellaista tarvitakaan suomalaispuolustaja Joni Pitkäsen mielestä.
- Olisiko Brashear tapellut kymmenen kertaa koko viime kauden aikana. Ja monellakaan joukkueella ei ollut tappelijaa ollenkaan. Ei sitä tarvita enää, Pitkänen perustelee.
Päävalmentaja Ken Hitchcock kutsuu tämän kauden Flyersia nimellä "Team Tough", eli se on joukkue, jossa jokainen pelaa kovaa ja tarpeen vaatiessa muistuttaa vastustajaa, että tähtipelaajat on paras jättää rauhaan. Hän tuntuu herättäneen henkiin 1970-luvun puolivälin asenteen, kun mestaruuksiin yltänyt Flyers tunnettiin nimellä Broad Street Bullies. Silloiset pelaajat eivät tunteneet armoa ketään kohtaan, sillä sääli oli heidän mukaansa sairautta.
Nähtäväksi jää, miten Hitchcockin systeemi toimii.
Peliminuutteja
tulee tarpeeksi
Pitkänen on yksi Hitchcockin luottopakeista Mike Rathjen ja Derian Hatcherin kanssa.
- Rathje on iso ja rauhallinen kaveri, hyvä pari. Meille ei ole kerrottu suunnitelmista sen enempää, mutta uskon, että saan pelata tarpeeksi, Pitkänen miettii.
Hän myöntää, että viime kauden alkupuolella oli hieman vaikeuksia sopeutua uusiin sääntöihin ja jäähyjä tuli liikaa, mutta nyt hän pitää säännöistä ja on hyvillään siitä, että turhat koukkimiset otetaan pois.
Jokaisessa NHL-joukkueessa on kuitenkin yksi tai useampia kavereita, joita joutuu joskus ottamaan "laittomasti", kun mikään muu ei auta.
- New York Rangersin Jaromir Jagr on yksi sellainen kaveri, jota on tosi vaikea pitää. Hän on iso ja vahva, Pitkänen mainitsee esimerkin.
Pitkänen hidastaa Jagrin menoa enemmän kuin tarpeeksi tulevien kuukausien aikana, sillä nykymallin mukaan saman divisioonan joukkueet pelaavat usein toisiaan vastaan, New York Rangers ja Philadelphiakin kohtaavat kahdeksan kertaa runkosarjan aikana.
- Pari-kolme kertaa yhtä joukkuetta vastaan riittäisi mainiosti, Pitkänen ehdottaa.
Hän olisi valmis vaikka matkustamaan reilusti nykyistä enemmän, jos vain saisi pelata edes kerran jokaista liigan joukkuetta vastaan.
Vain mestaruus
kelpaa Flyersille
Jääkiekkoilijan toive kauden alkaessa on usein se, että pysyisi terveenä. Sitä toivovat myös Pitkänen ja koko Philadelphian joukkue, sillä loukkaantumiset sotkivat viime kauden kuviot pahemman kerran.
- Meillä oli hyvä joukkue jo viime vuonna, ja mukaan on tullut uusia pelaajia. Taitaa olla, että materiaali on nyt jopa laajempi. Hyvillä mielin tässä uuteen kauteen lähdetään, mutta kaikki riippuu siitä, pysytäänkö terveenä, Pitkänen pohti.
Philadelphia ei ole tyytyväinen muuhun kuin mestaruuskannuun. Pitkänen veikkaa, että liigasta on tulossa mielenkiintoinen ja tasainen, sillä palkkakaton takia ei ole kovalla rahalla koottuja tähtisikermiä eikä heittopusseja, vaan tasoerot joukkueiden välillä ovat kaventuneet.
- Uskon, että olen kehittynyt pari askelta viime kaudesta. Kunpa tästä tulisi tasainen, hyvä vuosi, hän sanoo.