On Joulupukki, on Lordi ja vielä RoKi Mestiksessä; kyllä Lapissa nyt kelpaa. Rovaniemen kiekkobuumi sai täyttymyksensä perjantai-iltana, kun RoKi pelasi Lapin kautta aikojen ensimmäisen mestisottelun kotonaan. Lappi Areena oli täynnä tunteita: kiihkeää urheilua ja hikihelmiä, mutta taisipa joku tippa tirahtaa myös silmäkulmista.
Moni RoKi:n pelaajista, seuratoimijoista puhumattakaan, on tehnyt vuosikausia töitä lappilaisen kiekkounelman eteen. Lappi Areenan lehtereille kertyi väkeä hitaasti. Suomi-sarjasta on noussut Mestukseen myös yleisö, eivätkä kaikki osanneet varautua tuloa hidastaneeseen turvatarkastukseen.
Avauserän puolivälin tienoilla lippujonossa seisoi vielä toistasataa ihmistä.
Kaikkiaan paikalla oli 2848 rovaniemeläistä ja kaksi armottoman kovaäänistä vantaalaista. Enemmänkin väkeä olisi sisälle sopinut.
RoKi Hockey Oy:n hallituksen puheenjohtajan Tapio Heikkilän vatsassa liihotteli perhosia enemmän kuin riittävästi.
"Tämä on niin uusi ja outo vaihe meille. Hommaan on pitänyt alkaa suhtautua huomattavasti vakavammin kuin aiemmin", Heikkilä sanoi.
Suomi-sarjaan verrattuna liikutaan eri planeetalla; eikä vähiten taloudellisesti.
RoKi:n budjetti (544 000 euroa) on kaksinkertaistunut sitten viime kauden. Myös seuran organisaatio on joutunut oppimaan uusille tavoille.
"Harppaus on valtava. Melkein tuntuu, että ei edes puhuta samasta lajista. Onneksi meidät on otettu hyvin vastaan Rovaniemellä. Osa tukijoista on kaksinkertaistanut panoksensa taantumasta ja paikallisesta lajien kilpailusta huolimatta", kertoi puheenjohtaja.
RoKi puhuttaa tällä hetkellä puolta Suomea. Lapista on tilattu lippuja Enontekiötä ja Kittilää myöten ja etelän suunnalta peliin tultiin perjantaina Oulusta.
"Haluavat kai nähdä kunnon jääkiekkoa", Heikkilä heitti hymyssä suin.
Rovaniemellä kiekosta keskustellaan kadullakin. RoKi:n valmentaja Ari Kokkonen kertoo, että iäkäs rouva pysäytti hänet hiljattain jalkakäytävällä.
"Hän halusi tietää milloin se Juhani Tamminen (Vaasan Sportin valmentaja) on tulossa ja mistä niitä pääsylippuja saa."
Buumi on ja pysyy
RoKi:n Mestikseen nostanut Kokkonen uskoo, että Rovaniemellä on kaikki ainekset nousta merkittäväksi paikaksi jääkiekkokartalla. Liigasta ei Rovaniemellä nähdä unta, mutta omalla sarallaan RoKi:lla on paljon annettavaa.
"Meillä on loistava halli, urheiluopisto, varuskunta ja opiskelumahdollisuuksia niin pitkälle kuin pää riittää. Rovaniemi on nuorille kiekkoilijoille erittäin hyvä paikka", Kokkonen sanoo.
Moni valmentaja haikailisi varmasti jo nyt vahvistusten perään, mutta Kokkonen ei. Managereilta on tullut yhteydenottoja nousun jälkeen, mutta yhtään ammattipelaajaa ei Rovaniemelle ole hankittu eikä hankita.
120 000 euron pelaajabudjetista korvataan kuluja ja tekemättä jääviä töitä. Kenellekään ei makseta edes minimipalkan vertaa. Ainoa ulkomainen pelaaja, slovenialainen Matej Badiura on Tapio Heikkilän mukaan porukassa ruokapalkalla.
"Olen kuunnellut kiekkomanagerien höpöhöpösoittoja viime keväästä asti. Kokemukselle emme sano koskaan ei, mutta maksamaan emme siitä ala", Kokkonen linjaa.
Nykyisen joukkueen kokoonpano on ilahduttavan suomalainen. Kaiken lisäksi valtaosa pelaajista on pohjoisen omia poikia. Sellaisena porukka aiotaan myös pitää, koska kotiseutukokoonpanosta tykätään katsomossa ja konttorissa.
Monen monta poronkusemaa tiellä
Kajaanin Hokki on jo näyttänyt, että kaikki on mahdollista jääkiekossa. Urheilemalla voi pärjätä rahalla kasattuja kokoonpanoja vastaan.
Ari Kokkonen muistuttaa kuitenkin, että RoKi on äärimmäisen kovan haasteen edessä. Pelimatkat syövät budjetin rahoista 15 prosenttia, mutta vasta aika näyttää, kuinka paljon ne syövät miehiä. Reissut ovat pitkiä joka paikkaan. "Lapin miehen hulluutta tämä vaatii", tietää Tapio Heikkilä.
"Olemme tällä kaudella fyysisesti lujemmalla, kuin yksikään toinen joukkue millään sarjatasolla", sanoo Ari Kokkonen. "On hoidettava harjoitukset, työt, koulut, pelit ja bussimatkat. Tätä sarjaa ei voi pelata Rovaniemeltä käsin, jos joukkue ei ole urheilullisesti kunnossa. Se tarkoittaa asennetta. Nälkä vie eteenpäin ja kiimalla jaksaa."