Oulu Sarjajohtaja Espoon Bluesin taistellessa lahden takana Tukholmassa Eurooppa Cupin voitosta kotimaan SM-sarjaa pelataan tulevana viikonloppuna sekä itsenäisyyspäivänä kansainvälisten Kiina-otteluiden merkeissä.
Lauantaina Kiinan taidot mittaa sarjassa neljättä sijaa pitävä IHK. Maanantaina Kiina matkustaa toistamiseen Ilveksen vieraaksi Tampereen Tesomalle ja itsenäisyyspäivänä tiistaina IHK:lla on toinen mahdollisuus Kiinan kaatoon. Lisäksi lauantaina pelataan Oulun Linnanmaalla, kun Jyväskylän Cats matkustaa Kärppien vieraaksi pohjoiseen.
Viime kaudella pronssiottelussa Kärpille taipuneet itähelsinkiläiset kohtaavat pitkän viikonlopun aikana Kiinan kahdesti. Viime kaudesta mm. maajoukkuehyökkääjä Henna Savikujalla sekä USA:sta palanneilla maalivahti Anna-Kaisa Piiroisella, puolustaja Satu Kiipelillä ja hyökkääjä Nora Talluksella vahvistunut IHK pitää sarjassa neljättä sijaa hallussaan, mutta nimivahvalla joukkueella olisi edellytyksiä parempaankin.
Voitot Kiinasta toisivat itähelsinkiläiset mukavasti Kärppien tuntumaan taisteluun kevään pudotuspelien kotiedusta. Isot voitot nostaisivat varmasti joukkueen itseluottamusta kohti kevään ratkaisupelejä.
Vahvasti kauden aloittanut Kärpät nappasi viime viikonlopun pääkaupunkiseudun vierailullaan arvokkaan voiton IHK:sta, mutta Bluesin kotikentällä oululaiset eivät enää pistesaaliiseen yltäneet.
Kotikentällään Linnanmaalla oululaiset ovat aina olleet vahvoja, siitä paras osoitus on varmasti Bluesille aiheutettu ainoa tappio lokakuun lopussa. Cats on aikaisemmilla kausilla pystynyt kenttäpelissä haastamaan hyvin liikkuvan oululaisryhmän, vaikka voitot ovatkin olleet vielä muutaman maalin takana. Sarjakolmosen päänahka olisi varmasti mieleinen saalis Kiinan kanssa sarjataulukossa tasapistein taisteleville jyväskyläläiskissoille.
Jo eilen torstaina paikallisderbyn 6-0 -voitolla Tapparasta viikonlopun ottelut aloittanut Ilves saa Kiinan vieraaksi Tesomalle maanantaina. Edellisenä viikonloppuna tamperelaiset näyttivät kiinalaisille kiekkoilun mallia komein 7-2 -lukemin.
Nyt jo tutun kansainvälisen vastuksen kimppuun käy varmasti innokas ilveslauma.
"Kovaa luistelleet kiinalaiset olivat ensimmäisessä ottelussa yllättää meidät aggressiivisella pelityylillään, mutta erän katseltuaan saimme isomman vaihteen päälle ja pääsimme pelin juoneen mukaan. Runsasjäähyisessä ottelussa tuli harjoiteltua tärkeitä erikoistilanteita, saimme pelata ali- ja ylivoimaa kaikilla kentällisillä ihan riittävästi. Nämä olivat parasta antia pelissä, josta ei kansainvälisiä kovaa pelaamisen tuulahduksia juuri puuttunut. Kiina on sopiva vastus, joukkue yrittää pelata eteenpäin sen sijaan, että keskittyisi ainoastaan purkukiekkoihin. Pelaajien keskinäistä kunnioitusta sen sijaan opettaisin heille mielelläni lisää", Ilveksen valmentaja Marianne Ihalainen kertoo.