Ajan ratasta ei tarvitse kääntää taaksepäin kuin kymmenen vuotta, kun Kärpät rypi syvällä alasarjoissa. Olosuhteet olivat tuon tuostakin karut. Esimerkiksi Uudenkaupungin Jää-Kotkien vieraana kärppäpelaajat kävivät ottelun jälkeen kilpaa suihkussa, ettei lämmin vesi ehtisi loppua.
Seuran pelastusoperaation kasvot henkilöityvät Seppo Arposeen - nyt jo kymmenen vuotta puheenjohtajana toimineeseen talousalan erikoisasiantuntijaan. Hänen johdollaan laadittiin strategia, johon uskottiin ja jota noudatettiin.
Junioritoiminta jauhoi vuodesta toiseen kultahippuja, mutta Etelä-Suomi korjasi sadon. Kärppäjuna piti saada kääntymään takaisin.
Pelaajana suunnan näytti Sakari Palsola, joka oli ensimmäinen merkittävä paluumuuttaja tammikuussa 1998. Ja tulihan heitä lisää: ainakin Miikka Rousu, Harri Aho, Mikko Haapakoski, Juha Joenväärä, Juha Vuorivirta, Lasse Pirjetä ja Kimmo Lotvonen pukeutuivat uudelleen Kärppien univormuun.
Kärpällä on aina kärpän muotoinen sydän. Vahva luottamus omiin junioreihin on aina ollut yksi seuran tunnetuimmista tavaramerkeistä. Ei mestaruuksia voida ostaa kuin valintamyymälästä. Ne rakennetaan vuosia kestävällä pitkäjännitteisellä työllä. Kärpät on myös selvittänyt mestaruuskrapulan, joka on monille muille ollut liian raju tauti - esimerkiksi HV-71:lle.
Nyt Palsola on ansaitusti joukkueen kapteeni.
Nyt Kärpät on myös Euroopan huipulla. Ansaitusti.
Rumasta ankanpoikasesta on kasvanut kaunis joutsen.
Maapallomme 60. leveysasteen pohjoisemmalla puolella asuu noin kymmenen miljoonaa ihmistä, joista runsaat viisi miljoonaa on suomalaisia. Pohjoinen ulottuvuus ei ole rasite vaan voimavara. Asiat halutaan tehdä paremmin kuin muualla. Tätä perinnettä vie eteenpäin Kärpät, joka pelaa Pietarissa seurajoukkueiden Euroopan mestaruudesta. Kärppien pelaajat ovat sitoutuneet tekemiseensä, mitä ei voi sanoa HV-71:stä, Zlinistä, Dukla Trencinistä ja Frankfurtista.
Avangaard Omsk villitsi pietarilaiset mykistävällä esityksellä, kun HV-71 sai kyytiä 9-0. Pelin ylivoimaisesti heikoin lenkki oli kuitenkin maailmantähti Jaromir Jagr, jota pelaaminen ei kiinnostanut yhtään. Jagriin liittyy myös ottelun erikoisin episodi. Kun tshekkitähti istui jäähyllä, toimitsija otti penkin alta pelipaidan ja pyysi siihen nimmarin.
Kärpät joutuu sunnuntaina kiehuvaan noidankattilaan fanaattisen kotiyleisön silmien eteen. Omsk on maailmanluokan joukkue, jossa tuikkivat Jagrin lisäksi muun muassa Oleg Tverdovski ja Andrei Kovalenko, jonka Kari Heikkilä potki syksyllä Jaroslavista pois. Tarjolla on finaali, jossa piirretään historiaa. Kuka on kaikkien aikojen ensimmäinen Super Six -mestari?
Jos Kärpät voittaa, seura saa noin 175 000 euroa palkintorahaa. Siitä seurajohto on luvannut joukkueelle puolet eli pekkaa päälle tyrkyllä on viitisen tonnia.
Pietarissa sattuu ja tapahtuu myös kaukalon ulkopuolella. Yksi kärppäfani joutui 12-vuotiaan poikajoukon ryöstämäksi, yksi vietti yönsä putkassa - syyttömänä tietenkin - ja yksi on muuten vaan hukannut kaikki rahansa.
Kärppien johtokunnan bussi ajoi kolarin, kun sen kuljettaja kolhaisi vanhaa kunnon Ladaa. Matka pääsi kuitenkin jatkumaan ripeästi, kun bussista tyrkättiin uhrille 50 euron seteli.
Vaikeudet on tehty voitettaviksi. Tavalla tai toisella.
jouko.vuorjoki@kaleva.fi