Pitkä kylmän ja pimeän altistus vaikuttaa melatoniinin eli pimeähormonin ja kilpirauhashormonin eritykseen, ja näillä taas on yhteys älylliseen toimintakykyyn.
Tämä käy ilmi oululaisen fysiologin Tiina Pääkkösen vielä tarkistamattomasta väitöskirjasta.
Pitkään jatkunut kylmä sää ja jatkuva pimeys heikentävät siis älyllistä suorituskykyä. Sen sijaan lyhytkestoinen altistuminen toimii päinvastoin: se parantaa suorituskykyä.
Pääkkösen väitöskirjatyö perustuu kahteen tutkimukseen. Toinen on tehty Työterveyslaitoksen kylmälaboratoriossa Oulussa ja toinen Antarktiksella.
Tulokset osoittavat, että pitkäaikainen kylmäaltistus laskee mielialaa ja henkistä suorituskykyä.
Ilmiötä selittävät hormonaaliset muutokset: kilpirauhashormonitaso laskee ja melatoniinin taso nousee, kun valo ei lopeta melatoniinin tuotantoa päiväksi. Lopulta elimistö väsyy pitämään vireystilaa yllä ja siksi älyllinen suorituskyky laskee.
Lyhytkestoisessa kylmä- ja pimeäaltistuksessa elimistö ilmeisesti skarppaa ja ihmisen suorituskyky paranee hetkellisesti. Tutkimusolosuhteissa altistus kesti vuorokauden, jonka aikana tutkittavat oleilivat 10 asteen lämpötilassa normaalissa sisätilavaatetuksessa. Sitä ei voi siis verrata avantouintiin, jonka harrastajat vannovat piristävän vaikutuksen nimeen.
Talviuinnin vaikutuksia älylliseen suorituskykyyn ei ole tutkittu.